A Parisian Craftsman Among the Savants: The Joiner André-Jacob Roubo (1739–1791) and his Works

Summary

André-Jacob Roubo, author of Art du menuisier (Art of the Woodworker), included in the famous series of the Descriptions des arts et métiers published by the Paris Academy of Sciences, was a true worker whose craft was based on first-hand experience of the trade. At the same time, he was a literate artist, who shared the ideas and values of the Enlightenment and dedicated himself to writing technical treatises. Roubo was on the fringe of the guild system by virtue of his training and his first steps in the trade. From the start, his connections with the circle of the learned elite were much more developed than with the world of the Parisian ‘maîtres menuisiers’. Yet Roubo considered himself to be a member of the community of woodworkers, and he addressed his treatise to his fellow workers, as if it were the masterpiece required to be received into the guild. So, who was Roubo? By training and status, he was certainly an artisan. But at the same time, we can see him as a sort of member of the Republic of Letters, whose fame rested on his expertise in woodworking and joinery. His case illustrates the fact that the gulf between ‘gens de métiers’ and ‘gens de lettres’ in the eighteenth century was less wide than is usually asserted.

Notes

¹André-Jacob Roubo, Art du menuisier, 6 vols (Paris, 1769–1775).

²An adapted translation of the Art du menuisier in English, by Michele P. Pagan and Donald C. Williams, is currently in the works in the United States. The book, which will be soon published by Lost Art Press under the title To Make as Perfectly as Possible, is directed to the artisan of the twenty-first century.

³Biographical notes with an hagiographic tone about Roubo can be found in popular books like Édouard Foucaud, Artisans illustres (Paris, 1841); François Valentin, Artisans célèbres (Paris, 1843); William and Robert Chambers, Clever Boys and Other Stories (Edinburgh, 1848); Cecilia Lucy Brightwell, Heroes of the Laboratory and the Workshop (London, 1859).

⁴See Jacques Proust, ‘La Documentation technique de Diderot dans l'Encyclopédie’, Revue d'Histoire littéraire de la France, t. 57, pp. 335–52 ; and Albin Michel, Diderot et l'Encyclopédie, 3^e éd. (1^st édition in 1962), (Paris, 1995).

⁵Hans-Ulrich Thamer, ‘‘L'Art du menuisier’. Work practices of French joiners and cabinet makers in the eighteenth century’, Mélanges de l'Ecole française de Rome. Moyen-Age, Temps modernes, t. 99, n° 2. 1987, pp. 1029–46.

⁶They lived in a building right across from the church Saint-Jacques-du-Haut-Pas.

⁷See André-Jacob Roubo, The Art du menuisier, vol. 6 (1775), 1259–61. On Blondel's École des arts and its public lecture courses, see Denis J. Diderot and Jean Le Rond d'Alembert, Encyclopédie ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts, et des métiers, vol. 11, art. ‘École (archit.)’ (Paris, 1751–1780), 766–7.

⁸Roubo, Art du menuiser (note 1), vol. 1 (1769), ‘extrait des registres de l'Académie royale des sciences du 17 décembre 1768’ (report by Duhamel du Monceau).

⁹Maurice Daumas, Scientific Instruments of the Seventeenth and Eighteenth Centuries and Their Makers (Batsford, 1972), 197–8.

¹⁰Chaulnes's mansion is occupied now by the École des mines, 60, boulevard Saint-Michel. Unfortunately we have almost no information about the workshop established in this mansion and only scarce documents about the artisans Chaulnes engaged and patronized.

¹¹Roubo, Art du menuisier (note 1), vol. 2 (1770), ‘avertissement de l'auteur’.

¹²Declaration by André Jacques Roubo during the inventory after the death of his wife, 23 September 1772, A.N., Minutier central, ET/XLIX/806.

¹³The text of this prospectus was reissued by Duhamel du Monceau as an ‘Avertissement’ in the front of the Art du charbonnier, first volume of the series of the Descriptions des arts et métiers (Paris, 1761–1788.

¹⁴The manuscript is at the BNF, ms Ms 2741.

¹⁵Jérôme Lalande described the origins of the Descriptions and gave a list of the unpublished manuscripts in the preface of his Art du tanneur (Paris, 1764).

¹⁶Georges Huard, ‘Les planches de l'Encyclopédie et celles de la Description des Arts et Métiers de l'Académie des Sciences’, Revue d'histoire des sciences et de leurs applications, 4 n°3-4 (1951), 238–49.

¹⁷See the prospectus on the series of the Descriptions des arts et métiers (note 13) by Moutard in Mercure de France, supplement n° 25, 23 June 1787.

¹⁸These 66 Arts came out in form of 113 ‘cahiers,’ bound in 27, 30 or more volumes in folio. See the bibliographical analysis of the series by Arthur H. Cole and George B. Watts, The Handicrafts of France as recorded in the Descriptions des Arts et Métiers 1761-1788, Boston, Baker Library, Harvard Graduate School of Business Administration, Cambridge MA, 1952.

¹⁹Nineteen volumes in-4° were published between 1771 and 1783. The editor of this new edition was Jean-Élie Bertrand.

²⁰ Art du tourneur mécanicien par Hulot père, maître tourneur et mechanicien breveté du Roi, première partie, (Paris, 1775). The second part of the treatise was never published.

²³‘… quand elles furent faites je me présentai chez les libraires avec le manuscrit et le rapport de Mr Duhamel, mais ils refusèrent absolument de me payer tant mes honoraires pour ce dernier que le prix des dessins et des planches gravée, c'est ce payement que je réclame en vain depuis quatre ans à l'Académie, et que je suis cependant en droit d'exiger, mon travail étant revêtu de toute les formalités requises par le traité entre l'Académie et les libraires, qui juridiquement seront condamnés à me payer cet ouvrage comme ils y sont obligés par leur traité et comme ils m'ont payé précédemment.’ (Archives de l'Académie des sciences, plumitif 1779).

²¹Archives de l'Académie des sciences, Carton Descriptions des arts et métiers 1760, « Mémoire de la dépense et du gain que font les libraires sur les arts ».

²² ‘I am aware of the fact that some Academicians complained about my art, but I also know that the feelings of a few members are not the feelings of the whole body’ (‘Je n'ignore pas que quelques académiciens se sont plaints de mon art mais je sais aussi que les sentiments de quelques membres ne sont pas celui du corps entier’) (Archives de l'Académie des sciences, Roubo's letter, 10 May 1779).

²⁴Roubo mentioned as possible readers of his treatise both the woodworker and ‘the well-off and industrious citizen’ to whom woodworking gives an object of occupation ‘which is all the more useful as it exercises the body and the mind’ (Roubo, Art du menuisier (note 1), vol. 6 (1775), conclusion, 1257).

²⁵In the general conclusion of his Art du menuisier, Roubo admitted that he would have to overcome ‘the cries of the public against the big books, which some people do not buy, because they are too expensive, and others buy but do not read, because they are too voluminous’ (‘Un des plus grands obstacles que j'ai eu à surmonter, c'est le cri du public contre les gros livres, que les uns n'achètent pas, parce qu'ils sont trop chers, ou que les autres achètent, mais ne lisent pas, parce qu'ils sont trop volumineux’). Yet he criticized the ‘abrégés’ (short précis), as ‘not very considerable, and therefore inexpensive, but in which the reader would have learnt nothing, or, at best, only some words or names of arts.’ (‘Devais-je tromper le public en travaillant, à la vérité à son goût, mais contre ses intérêts, en lui donnant un abrégé peu considérable, et par conséquent peu cher, mais où il n'aurait rien appris, ou tout au plus que des mots ou des noms d'arts’).

²⁶Diderot, Encyclopédie, art. ‘Menuiserie’, vol. 10, 346–57.

²⁷Roubo, Art du menuisier (note 1), conclusion, vol. 6 (1775), 1263.

²⁸‘C'est ce défaut de théorie et d'ordre dans la manière d'enseigner et d'apprendre l'art du trait, qui est une des principales causes du peu de progrès que beaucoup de menuisiers ont fait dans cet art, ainsi que je l'ai déjà dit au commencement de cette partie de mon ouvrage ; ce que je ne répète ici que pour engager s'il est possible les jeunes gens à mettre de l'ordre dans leurs études et de la combinaison dans leurs idées, afin de pouvoir résister au torrent de la coutume qui, quelqu'agréable qu'elle leur paraisse, les met presque toujours dans le cas de perdre leur temps, ce qui est une perte irréparable, et dont souvent on ne s'aperçoit que lorsqu'il n'est plus temps d'y remédier, ou (ce qui est encore pis) dont on ne s'aperçoit jamais, par la fausse sécurité que donnent les connaissances que l'on avait acquises, lesquelles connaissances se démentent presque toujours lorsqu'on vient à les appliquer à la pratique’, Roubo. Art du Menuisier (note 1), vol. 2 (1770), 403–4.

²⁹See Joël Sakarovitch, Épures d'architecture. De la coupe des pierres à la géométrie descriptive. XVI ^e -XIX ^e siècles, (Basel, 1998), 133–49.

³⁰See Guillaume Janneau, Les ateliers parisiens d’ébénistes et de menuisiers aux XVII ^e et XVIII ^e siècles, Editions S.E.R.G., (Paris, 1975).

³¹‘C'est aussi à cette entreprise des marchands sur les fabricants, à quoi on peut et même on doit attribuer le peu d’émulation et de savoir de la plupart des menuisiers, dont toute l'application ne consiste qu’à faire beaucoup d'ouvrages en très peu de temps, sans s'embarrasser de sa perfection, vu que ce n'est pas eux qui le vendent au particulier, qui alors ne peut faire aucun reproche sur les mauvaises qualités de leur ouvrage’, Roubo, Art du menuisier (note 1), vol. 4 (1772), 601.

³²‘C'est aussi à cette entreprise des marchands sur les fabricants, à quoi on peut et même on doit attribuer le peu d’émulation et de savoir de la plupart des menuisiers, dont toute l'application ne consiste qu’à faire beaucoup d'ouvrages en très peu de temps, sans s'embarrasser de sa perfection, vu que ce n'est pas eux qui le vendent au particulier, qui alors ne peut faire aucun reproche sur les mauvaises qualités de leur ouvrage’, Roubo, Art du menuisier (note 1), vol. 1 (1769), 27–40.

³³‘C'est aussi à cette entreprise des marchands sur les fabricants, à quoi on peut et même on doit attribuer le peu d’émulation et de savoir de la plupart des menuisiers, dont toute l'application ne consiste qu’à faire beaucoup d'ouvrages en très peu de temps, sans s'embarrasser de sa perfection, vu que ce n'est pas eux qui le vendent au particulier, qui alors ne peut faire aucun reproche sur les mauvaises qualités de leur ouvrage’, Roubo, Art du menuisier (note 1), vol. 5 (1774), 768–81.

³⁴‘C'est aussi à cette entreprise des marchands sur les fabricants, à quoi on peut et même on doit attribuer le peu d’émulation et de savoir de la plupart des menuisiers, dont toute l'application ne consiste qu’à faire beaucoup d'ouvrages en très peu de temps, sans s'embarrasser de sa perfection, vu que ce n'est pas eux qui le vendent au particulier, qui alors ne peut faire aucun reproche sur les mauvaises qualités de leur ouvrage’, Roubo, Art du menuisier (note 1), vol. 5 (1774), 983–95.

³⁵‘C'est aussi à cette entreprise des marchands sur les fabricants, à quoi on peut et même on doit attribuer le peu d’émulation et de savoir de la plupart des menuisiers, dont toute l'application ne consiste qu’à faire beaucoup d'ouvrages en très peu de temps, sans s'embarrasser de sa perfection, vu que ce n'est pas eux qui le vendent au particulier, qui alors ne peut faire aucun reproche sur les mauvaises qualités de leur ouvrage’, Roubo, Art du menuisier (note 1), vol. 5 (1774), 792–3.

³⁶‘C'est aussi à cette entreprise des marchands sur les fabricants, à quoi on peut et même on doit attribuer le peu d’émulation et de savoir de la plupart des menuisiers, dont toute l'application ne consiste qu’à faire beaucoup d'ouvrages en très peu de temps, sans s'embarrasser de sa perfection, vu que ce n'est pas eux qui le vendent au particulier, qui alors ne peut faire aucun reproche sur les mauvaises qualités de leur ouvrage’, Roubo, Art du menuisier (note 1), vol. 5 (1774), 1031–3. On Macquer's work, see Christine Lehman's contribution to this volume.

³⁷For instance, the tools used to dress the wood are described in Roubo, Art du menuisier (note 1), vol. 1 (1769), 62–8 and plates 13 and 14. The planes for the cabinetmakers are described in vol. 5 (1774), 808–11 and plate 285.

³⁸Roubo, Art du menuisier (note 1), vol. 2 (1770), 157–61 and 268–72.

³⁹See, for instance, Bill G. B. Pallot, The Art of the Chair in Eighteenth-century France (Courbevoie, 1989); or Joan E. DeJean, The Age of Comfort: When Paris Discovered Casual–and the Modern Home Began, (Bloomsbury, 2009).

⁴⁰Roubo, Art du menuisier (note 1), vol. 1 (1769), 185–213.

⁴¹Roubo, Art du menuisier (note 1), vol. 2 (1770), 213–57.

⁴²Roubo, Art du menuisier (note 1), vol. 5 (1774) p. 898.

⁴³Scott Landis, The Workbench Book: A Craftsman's Guide to Workbenches for Every Type of Woodworking (Newtown CT, 1998), 18–31. Many references to and pictures of the Roubo bench are available on the Internet.

⁴⁴Inventory by de La Frenaye, notary, 23 September 1772, A.N., Minutier central, ET/XLIX/806.

⁴⁵Marriage contract between André Jacob Roubo and Marie Jeanne Marchand, 30 October 1768, A. N., Minutier central, ET/LXXIII/906.

⁴⁶He presented himself as ‘associated with the works of the Royal Academy of Sciences’ (‘associé aux travaux de l'Académie royale des sciences’).

⁴⁷Arrêt du Conseil d’État du Roi, 18 July 1769, ‘ordonne que […] nonobstant le défaut d'apprentissage et sans être obligé de faire de chef d’œuvre, le dit sieur Roubo serait reçu maître menuisier’.

⁴⁸On Roubo's treatise, see Michèle Sajous d'Oria, Bleu et or: la scène et la salle en France au temps des Lumières, 1748–1807 (Paris, 2007).

⁴⁹Jean-Claude Daufresne, Théâtre de l'Odéon: architecture, décors, musée (Liège, 2004), 33.

⁵⁰See Arthur Young, Travels in France and Italy during the Years 1787, 1788 and 1789 (London, 1792), under the date 14 Oct. 1787. The article on the ‘Halle au blé’ published in Journal de Paris, 4 November 1783, n° 308, is reproduced in Jacques Lacombe (ed.), Encyclopédie méthodique, Arts et métiers mécaniques, t. 4 (Paris, 1785), article ‘Menuiserie’, 673–6.

⁵¹ Journal politique ou Gazette des gazettes, January 1784, p. 53.

⁵²Decree of the Convention, 5 November, 1795. The request for assistance, presented in December 1794, was supported by the Commission temporaire des arts; see Alexandre Tuetey (ed.), Procès-verbaux de la Commission temporaire des arts, vol. 1 (Paris, 1912), 642.