Burning for Sustainability: Biomass Energy, International Migration, and the Move to Cleaner Fuels and Cookstoves in Guatemala

Abstract

More than a century after the introduction of electric power transmission, almost 3 billion people still rely on biomass fuels to meet their energy needs. Use of this renewable fuel in unvented cooking stoves results in disastrous consequences for human health and global warming. These negative outcomes have led governmental and nongovernmental organizations (NGOs) to push for improved wood-burning stoves and cleaner burning, but nonrenewable, alternatives like liquefied petroleum gas (LPG). The move up the energy ladder to cleaner fuels and improved stoves is thought to be associated with rising income and increased levels of urbanization. Increased income in developing countries often comes in the form of remittances from millions of migrants working abroad. Thus, migrants and their money could arguably be agents of change in the transition to cleaner fuels or the more efficient use of existing renewable energy sources. This article examines the case of Guatemala, where 88 percent of rural households use firewood for cooking, and where almost 15 percent of the country's 14 million population migrates to the United States. A continued preference for firewood, despite increased income, can be explained as a rational decision based on cost, experience, and cooking methods. Additionally, through an analysis of forest cover in firewood source areas, we demonstrate that this energy source is, for the most part, used in a fashion that makes it renewable. Recognizing these patterns of, and reasons for, this resource use permits us to make realistic recommendations for sustainable livelihoods and use of this renewable energy source.

Más de un siglo después de que se introdujera la transmisión de energía eléctrica, casi 3 mil millones de personas aun dependen de combustibles de biomasa para satisfacer sus necesidades energéticas. El uso de este combustible renovable en estufas para cocinar sin desfogue termina en desastrosas consecuencias para la salud humana y en calentamiento global. Estos resultados negativos han llevado a organizaciones gubernamentales y no gubernamentales (ONGs) a presionar por el uso de estufas mejoradas a base de la quema de madera y por alternativas de combustión más limpia, aunque no renovables, como el gas de petróleo licuado. El ascenso en la escala de la energía hacia combustibles más limpios y estufas mejoradas se toma como asociada con mejores ingresos y niveles incrementados de urbanización. El aumento del ingreso en los países en desarrollo viene a menudo en la forma de remesas de millones de migrantes que trabajan en el extranjero. Así pues, los migrantes y su dinero podrían ser considerados como agentes de cambio en la transición hacia combustibles más limpios o al uso más eficiente de las fuentes existentes de energía renovable. Este artículo examina el caso de Guatemala, donde el 88 por ciento de los hogares rurales usan leña para cocinar y donde casi el 15 por ciento de los 14 millones de habitantes del país migra a los Estados Unidos. Una preferencia continuada por la leña, a pesar de la mejora del ingreso, puede explicarse como una decisión racional basada en costo, experiencia y métodos de cocinar. Adicionalmente, a través de un análisis de la cubierta de bosque en las áreas de donde procede la leña, demostramos que esta fuente de energía es, en su mayor parte, usada de una manera que la hace renovable. Reconociendo estos patrones del uso de este recurso, y las razones para hacerlo, nos permite hacer recomendaciones realistas de medios de vida sustentables y el uso de esta fuente de energía renovable.

Keywords:

• cookstoves
• energy
• firewood
• Guatemala
• migration

关键词:

• 锅灶
• 能源
• 木柴
• 危地马拉
• 迁移

Palabras clave:

• estufas para cocinar
• energía
• leña
• Guatemala
• migración