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Abstract
Despite spending more than any other nation on medical care per person, the United States ranks behind other industrialized nations in key health performance measures. A main cause is the deep disparities in access to care and health outcomes. Federal programs such as the designations of Medically Underserved Areas/Populations and Health Professional Shortage Areas are designed to boost the number of health professionals serving these areas and to help alleviate the access problem. Their effectiveness relies first and foremost on an accurate measure of accessibility so that resources can be allocated to truly needy areas. Various measures of accessibility need to be integrated into one framework for comparison and evaluation. Optimization methods can be used to improve the distribution and supply of health care providers to maximize service coverage, minimize travel needs of patients, limit the number of facilities, and maximize health or access equality. Inequality in health care access comes at a personal and societal price, evidenced in disparities in health outcomes, including late-stage cancer diagnosis. This review surveys recent literature on the three named issues with emphasis on methodological advancements and implications for public policy.
A pesar de que registre el mayor gasto por persona en atención médica, los Estados Unidos se ubican detrás de otras naciones industrializadas en términos de las medidas claves utilizadas sobre lo que se hace en salud. Una causa principal de esta situación tiene que ver con disparidades profundas de acceso a las instalaciones donde se presta este tipo de servicios. Programas federales como el de las designaciones de Áreas Médicamente Mal Servidas/Áreas de Escasez Profesional para Poblaciones y Salud se diseñan para estimular el número de profesionales de la salud que sirven estas áreas para ayudar a aliviar el problema de acceso. En primer término, la efectividad de estos programas depende sobre todo de una medida exacta de la accesibilidad, buscando que los recursos se asignen a las áreas verdaderamente necesitadas. Varias medidas de accesibilidad deben integrarse en un marco para comparación y evaluación. Se pueden utilizar métodos de optimización para mejorar la distribución y suministro de proveedores de cuidados de la salud para maximizar la cobertura del servicio, minimizar las necesidades de desplazamiento de los pacientes, limitar el número de instalaciones, y maximizar la igualdad en salud o en acceso. Las desigualdades de acceso a servicios de salud conllevan costos personales y sociales, que se evidencian en las disparidades de cómo son atendidos los problemas relacionados con este asunto, incluyendo el diagnóstico de cáncer en etapa tardía. En el presente estudio se exploró la literatura reciente sobre las tres cuestiones mencionadas, con énfasis en el desarrollo metodológico y en las implicaciones para las políticas públicas.
Acknowledgments
I would like to acknowledge support by the National Institutes of Health (#1R01CA140319-01A1, Ming Wen as PI), and the National Natural Science Foundation of China (No. 40928001). I appreciate valuable inputs from Sara McLafferty of University of Illinois at Urbana-Champaign, Wei Luo of Northern Illinois University, and Imam Xierali and Robert L. Phillips, Jr., of the Robert Graham Center. Comments by three anonymous reviewers and Mei-Po Kwan helped me prepare the final version.