Reversing gear: trade union responses to economic crises at Opel (1974–1985)

Abstract

The oil crises of 1973 and 1979 ended Western Europe’s post-war boom and came as a shock for trade unions, as the combined effect of growing unemployment, heightened competition and accelerated technological change put organised labour on the defensive. The article illustrates this transformation with the example of Opel, where one of the most assertive German union organisations was suddenly forced to shift its focus from wage militancy to employment protection. The case study also highlights some of the key shifts in post-crises German trade union strategies, including the politics of working time reduction and a new emphasis on ‘co-management’.

Keywords:

• Trade unions
• automobile industry
• Germany
• economic crisis
• 1970s

Notes

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21. Kugler, Arbeitsorganisation.

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23. Streeck, Industrial Relations, 9.

24. Since the late 1960s, in addition, there was a so-called Gesamtbetriebsrat (‘Central works council), which was made up of the leading representatives from the works councils in the different locations (Rüsselsheim, Bochum, Kaiserslautern).

25. Neugebauer, Interessenvertretung, 20–24.

26. After his election in 1975, Heller stayed as Rüsselsheim works council chairman until 1992. In addition, he was chairman of the central works council between 1987 and 1992 (see Herber, Betriebratswahlen).

27. Neugebauer, Interessenvertretung, 24–25.

28. Interview of the author with Richard Heller, former central works council chairman, Adam Opel AG, 12 February 2003.

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70. Bericht des GBR zur Betriebsräteversammlugn 22-24 October 1984, in: ABRO, file Betriebsräteversammlung 1984..

71. Bericht von Dr Schlothfeldt zur Betriebsräteversammlung 1984, in: Ibid.

72. Herber, Betriebsratswahlen, 23–23.

73. ‘Sorge um Arbeitsplätze wächst ständig’, Rüsselsheimer Echo, 14 July 1979.

74. ‘Vom grünen Gedanken befallen’, Der Spiegel 38/1982.

75. ‘Multis sollen Personalplanung offenlegen’, Rüsselsheimer Echo, 29 February 1980; ’Autoindustrie schiesst IG Metall vor den Bug’, Frankfurter Rundschau, 21 December 1984.

76. ‘Heisse Themen bei siebenstündiger Opel-Betriebsversammlung’, Main-Spitze, 31 March 1977.

77. Schneider, Kleine Geschichte, 289–293.

78. Bericht des GBR zur Betriebsräteversammlugn 22–24 October 1984, in: ABRO, file Betriebsräteversammlung 1984.

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80. Bericht des GBR zur Betriebsräteversammlugn 22-24 October 1984, in: ABRO, file Betriebsräteversammlung 1984.

81. ‘Opel-Betriebsrat sieht 20 Stunden-Woche kommen’, Main-Spitze, 19 February 1983.

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85. Bericht von Dr Schlothfeldt zur Betriebsräteversammlung 1984, in: ABRO, file Betriebsräteversammlung 1984.

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88. Deutch, „A Researcher’s Guide,“ 648ff.

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90. Protokoll der Sitzung des Wirtschaftsausschusses, 15 January 1975, in: ABRO, file Wirtschaftsausschuss 2/1972–3/1975.

91. Protokoll der Sitzung des Wirtschaftsausschusses, 30 June 1977, 23 February 1978, in: ABRO, file ’Wirtschaftsausschuss 4/75–6/79’.

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93. Protokoll der Sitzung des Wirtschaftsausschusses, 21 May 1974, 28 November 1974, 15 January 1975, in: ABRO, file ’Wirtschaftsausschuss 2/72–3/75’

94. Protokoll der Sitzung des Wirtschaftsausschusses, 30 June 1977, 23 February 1978, in: ABRO, file ’Wirtschaftsausschuss 4/75–6/79’.

95. Protokoll der Betriebsratssitzung, 21 December 1989, in: ABRO, file ‚Protokolle Betriebsratssitzungen ab Januar 1989‘.

96. Sassoon, One Hunred Years, ch. 16.

97. Seifert, Konfliktfeld.

98. Ibid.

99. Crouch, Industrial Relations; Hyman, Understanding European Trade.

100. Sisson, Keith, and Artiles, Martin, Handling restructuring. A study of collective agreements dealing with employment and competitiveness. Luxembourg: Office for the Official Publications of the European Communities, 2000.

101. Rehder, Betriebliche.