“Go Back to the Land!” Negotiating Space, Framing Governmentality in Lambwe Valley, Kenya 1954–75

Abstract

In 1954, the Lambwe Land Trust sought to address colonial concern to contain and control tsetse fly and thus the transmission of human trypanosomiasis (sleeping sickness) in Lambwe Valley, Western Kenya. The Valley needed less tsetse, more people; less bush and more farmed land. Reflecting the confidence of the 1950s to control land, nature, and people, the Lambwe Valley Settlement Scheme (LVSS) was established. While other schemes in Kenya grew out of a tense period of land disputes or mega-economic development, this scheme was much more modest, ensuring that good science and good government would defeat the fly. This article elaborates on both. The first narrative examines the scientific background on trypanosomiasis and tsetse control in this region. The second focuses on the people: African settlers, colonial and African bureaucrats, representing district, provincial, and national governments, engaged in day-to-day planning. Arguments and debates ensued regarding land rights and management, involving local African council and state representatives with their constituents within the context of the settlement scheme. The archival records demonstrated the evolution of a civil society in this remote section of Western Kenya, in spite of an increasingly dominating Nairobi-based government. The records exposed local voices and local visions as ordinary people negotiated their lives in the shadow of big science, big government, and big politics.

Résumé

En 1954, le Lambwe Land Trust a cherché à répondre aux préoccupations coloniales visant à contenir et contrôler la mouche tsé-tsé et la transmission de la trypanosomiase africaine (maladie du sommeil) dans vallée de Lambwe dans l'ouest du Kenya. Il fallait moins de mouches tsé-tsé et plus d'habitants, moins de brousse et plus de terres agricoles. La création du Lambwe Valley Settlement Scheme (LVSS) est le reflet de la confiance qu'on avait dans les années 1950 de pouvoir maîtriser la terre, la nature et les peuples indigènes. Alors que d'autres régimes au Kenya sont nés d'une période tendue marquée soit par des litiges fonciers ou par un développement méga économique, le LVSS est beaucoup plus modeste, veillant à ce que la bonne science et le bon gouvernement vienne à bout de la mouche. Cet article porte sur ces deux volets. Une première trame narrative examine le contexte scientifique de la trypanosomiase et du contrôle de la mouche tsé-tsé dans la région. Une seconde trame porte sur les habitants: les colons africains et les fonctionnaires coloniaux et africains, représentant les administrations locales, provinciales et nationales, travaillant à la planification quotidienne. Des disputes et des débats ont éclatés à propos des droits fonciers et de la gestion foncière entre les représentants des conseils municipaux africains et de l'État et leurs électeurs dans le cadre du LVSS. Les documents d'archives démontrent l'apparition d'une société civile dans cette région éloignée de l'ouest du Kenya, en dépit d'un pouvoir de plus en plus centralisateur basé à Nairobi. Les dossiers révèlent des voix et des visions locales alors que des gens ordinaires négocient leur vie à l'ombre de la mégascience, du “grand gouvernement” et de la grande politique.