The Purell® Defence: Can the use of Alcohol-Containing Hand Sanitizers Cause an Elevated Breath or Blood Alcohol Concentration?

ABSTRACT

The widespread use of hand sanitizers containing high alcohol concentrations (60–95% v/v ethanol) has resulted in a new defence against the charge of drinking and driving. It is commonly known as the Purell® defence, named after a popular hand sanitizer. In this type of defence it is alleged that the blood and breath alcohol concentrations detected in the arrested driver are due to the absorption of alcohol through the skin by frequent use of a hand sanitizer. A reported case of the trial of a United States congressman who used this defence is presented. A literature review of studies on the dermal absorption of alcohol since 1942 was conducted. This review concluded that there was no significant absorption of alcohol through the skin of adults by the use of hand sanitizers and hence would not produce forensically significant elevated breath or blood alcohol concentrations.

RÉSUMÉ

L'usage de plus en plus fréquent de désinfectants pour les mains à haute concentration d'alcool (60–95% v/v éthanol) a donné lieu à de nouveaux arguments durant la défense d'accusations de conduites affaiblies par l'alcool. Ce genre de défense a été appelé la défense Purell® basé sur le populaire désinfectant pour les mains. On prétend durant cette défense que les concentrations d'alcool décelées dans le sang et l'haleine des conducteurs seraient le résultat de l'absorption d'alcool à travers la peau suite à une utilisation fréquente d'un désinfectant pour les mains. Le cas du procès d'un membre du Congrès américain qui a utilisé cette défense est présenté. Une revue de la littérature scientifique des études portant sur l'absorption d'alcool à travers la peau depuis 1942 est également présentée. Cette revue amène à la conclusion que l'absorption d'alcool à travers la peau par des adultes suite à l'utilisation de désinfectant pour les mains n'est pas significative et ne pourrait pas produire des concentrations élevées d'alcool dans le sang ou l'haleine qui résulteraient en des conséquences judiciaires.