Forensic epistemology: testing the reasoning skills of crime scene experts

Abstract

In recent years, crime scene analysis has been transitioning from being a technical discipline to being a scientific process. This progression is shifting the forensic practitioner examining crime scenes into a deeper level of scientific reasoning. This study evaluates the use of reasoning by practitioners in the disciplines of crime scene investigations and bloodstain pattern analysis. A well-established classroom test of scientific reasoning (CTSR) was distributed online to active crime scene investigators (CSI) and bloodstain pattern analysts (BPA) (n = 213) using Qualtrics software. The survey provides quantitative data on the reasoning ability of the participating practitioners along with demographic information on education, employment status (specifically, police or civilian), and work experience. Linear regression analyses indicate that there is a significant difference between the CTSR scores and education level. The higher educated practitioner (graduate level) performed better on the reasoning test. No significant differences were found between the test scores and the years of experience, even when sectioned into 5-year increments of 5 to 25+ years of experience. Similarly, there was no difference between the test scores and employment status for the CSI group and within the BPA group. This information suggests that the level of education plays the most important role in the development and use of reasoning skills, whereas experience and employment status are not as influential. The test scores were also mapped to Piaget’s categories – concrete operational, transitional and formal operational reasoners – with 69.5% of CSI and 77% of BPA scoring as formal operational reasoners. The authors recommend that a CTSR be used for testing current and future (tertiary forensic students) practitioners for evaluating reasoning skills and identifying scientific learning gaps. This study also supports further research into forensic epistemology and pedagogy, to deepen our knowledge of science in forensic science.

RÉSUMÉ

Au cours des dernières années, l’analyse de la scène du crime a évolué du domaine technique vers un processus scientifique. Cette progression invite le technicien de scène de crime à un raisonnement scientifique plus profond. Cette étude évalue les modalités de raisonnement des praticiens en charge des lieux du crime ou de la morpho-analyse des traces de sang. Un test scolaire reconnu de raisonnement scientifique (le CTSR) a été distribué en ligne aux enquêteurs actifs sur la scène de crime (CSI) et dans le domaine de la morpho-analyse des traces de sang (BPA) (n = 213) à l'aide du logiciel Qualtrics. L'enquête fournit des données quantitatives sur la capacité de raisonnement des praticiens participant ainsi que des informations démographiques sur l'éducation, le statut professionnel (en particulier policier ou civil) et l'expérience professionnelle. Les analyses de régression linéaire indiquent qu'il existe une différence significative entre les scores CTSR et le niveau d'éducation. Le praticien plus instruit (niveau universitaire) réussit mieux au test de raisonnement. Aucune différence significative n'a été constatée entre les résultats des tests et les années d'expérience, divisées en incréments de 5 ans entre 5 et 25 années d'expérience. De même, il n'y avait pas de différence entre les résultats des tests et le statut d'emploi du groupe CSI et du groupe BPA. Cette information suggère que le niveau d'éducation joue le rôle le plus important dans le développement et les capacités de raisonnement; alors que l'expérience et le statut professionnel n'ont pas autant d'influence. Les résultats des tests ont également été mis en correspondance avec les catégories de Piaget; différenciant les raisonneurs opérationnels concrets, de transition et formels, 69,5% de CSI et 77% de BPA appartenant aux raisonneurs opérationnels formels. Nous recommandons d'utiliser un test CTSR pour tester les praticiens actuels et futurs (étudiants de troisième année en sciences forensiques) afin d'évaluer les capacités de raisonnement et d'identifier les lacunes en matière d'apprentissage scientifique. Cette étude soutient également d'autres recherches sur l'épistémologie et la pédagogie forensique afin d'approfondir nos connaissances scientifiques en criminalistique.

Keywords:

• Forensic epistemology
• crime scene investigators
• bloodstain pattern analysts
• reasoning
• scientific method
• education

MOTS-CLÉFS:

• Epistémologie forensique
• science forensique
• techniciens de scène de crime
• morpho-analystes de traces de sang
• raisonnement
• méthode scientifique

Acknowledgements

We express our deepest appreciation to the crime scene experts who volunteered their time by participating in the survey. We acknowledge Dr. Michelle Boué for her expert guidance in the statistical analyses used within this paper and the peer reviewers for their expertise and time, making this a better manuscript.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).