Repetition and breakdown: Freud, Winnicott, and death

ABSTRACT

Freud’s “repetition compulsion” and Winnicott’s “breakdown” are two divergent concepts that both arise out of an effort to think the unthinkable of death and annihilation. The relationship between these concepts will be examined in terms of their clinical, psychoanalytically theoretical, and philosophical aspects. Freud spoke of the “fright” of trauma, which threatens the functioning of the psychic apparatus, but then he devised a representational conception of death, leading to the hypothesis of the death drive. Winnicott rejected the latter yet he made direct reference to Freud in his theory of trauma. A clinical vignette will show how a represented element (repetition) and an unrepresented element (breakdown) interact in repetition compulsion, leading to the thesis that the compulsory nature of repetition compulsion originates in the threat of breakdown, which also involves the environment (the analyst). This leads to further reflections on the different and yet mutually expository paths that Freud and Winnicott took to make death and annihilation available to thought. An investigation into the temporal structures of repetition and breakdown shows that breakdown involves a breakdown of represented time and therefore cannot be assigned to any point in time. Lastly, on the basis of clinical material, the question is raised as to how an action that represents breakdown can come about: witnesses who interpret an event as an intentional action play a decisive role here. The paper concludes with comments on the implications for treatment.

Répétition et effondrement : Freud, Winnicott et la mort

La « compulsion de répétition » de Freud et l' « effondrement » de Winnicott sont deux concepts divergents émanant tous deux d'un effort pour penser l'impensable de la mort et de l'annihilation. La relation entre ces concepts sera étudiée sous l'angle de leurs aspects cliniques, théorico-psychanalytiques et philosophiques. Freud a parlé de l' « effroi » du trauma qui menace le fonctionnement de l'appareil psychique, mais, par la suite, il a élaboré une conception représentationnelle de la mort, ce qui l'a conduit à l'hypothèse de la pulsion de mort. Si Winnicott a rejeté cette dernière, il s'est référé directement à Freud dans sa théorie du trauma. A l'aide d'une vignette clinique, l'auteur s'attache à montrer comment un élément représenté (répétition) et un élément non représenté (effondrement) interagissent sous forme de la compulsion de répétition, ce qui le conduit à penser que la nature compulsive de la compulsion de répétition tire son origine de la crainte de l'effondrement – qui inclut également l'environnement (l'analyste). L'auteur poursuit sa réflexion en évoquant les chemins différents tout autant que mutuellement explicatifs empruntés par Freud et Winnicott pour rendre la mort et l'annihilation accessibles à la pensée. L'étude des structures temporelles de la répétition et de l'effondrement montre que l'effondrement entraîne un effondrement de la représentation temporelle, ce qui fait qu'il échappe à toute assignation dans le temps. Enfin, en prenant appui sur du matériel clinique, l'auteur se pose la question de savoir comment il est possible de mettre en œuvre une action qui représente l'effondrement : les témoins qui interprètent un événement en tant qu'il constitue une action intentionnelle jouent ici un rôle décisif. L'auteur conclut son article par des commentaires sur les implications thérapeutiques.

Wiederholung und Zusammenbruch: Freud, Winnicott und der Tod

Freuds „Wiederholungszwang“ und Winnicotts „breakdown: Zwei divergente Konzepte, die jedoch beide aus dem Bemühen entstehen, das Undenkbare von Tod und Vernichtung zu denken. Ihr Verhältnis zueinander wird unter klinischen, psychoanalytisch-theoretischen und philosophischen Aspekten untersucht. Freud spricht vom „Schrecken“ des Traumas, das die Funktion des psychischen Apparats gefährdet, entwirft dann aber eine repräsentationale Konzeption des Todes, die in der Todestrieb-Hypothese mündet. Winnicott lehnt diese ab, nimmt mit seiner Traumatheorie aber direkt auf Freud Bezug. Eine klinische Vignette zeigt, wie im Wiederholungszwang ein repräsentiertes (Wiederholung) und ein unrepräsentiertes (Zusammenbruch) Element zusammenwirken, was zu der These führt, dass das Zwingende des Geschehens von der Drohung des Zusammenbruchs ausgeht, die auch die Umgebung (den Analytiker) erfasst. Dies führt zu weiteren Betrachtungen über die unterschiedlichen, einander aber kommentierenden Wege, die Freud und Winnicott gehen, um Tod und Vernichtung denkbar werden zu lassen. Die Untersuchung der temporalen Strukturen von Wiederholung und Zusammenbruch ergibt, dass letzterer als Zusammenbruch der repräsentierten Zeit zu verstehen ist und daher keinem Zeitpunkt zuzuordnen ist. Zuletzt wird anhand des klinischen Materials gefragt, wie aus dem Zusammenbruch eine ihn repräsentierende Handlung werden kann. Zeugen, die ein Geschehen als intentionale Handlung interpretieren, haben hieran einen entscheidenden Anteil. Den Abschluss bilden Bemerkungen über behandlungstechnische Implikationen.

Ripetizione e crollo. Freud, Winnicott e la morte

La “coazione a ripetere” di Freud e il “crollo” di Winnicott sono due concetti divergenti, ma derivanti entrambi dallo sforzo di pensare l'impensabile della morte e dell'annientamento. Il rapporto tra i due concetti verrà qui esaminato nei suoi aspetti clinici, teorico-psicoanalitici e filosofici. Freud ha parlato di uno “spavento” del trauma, che minaccia il funzionamento dell'apparato psichico, ma ha elaborato in seguito una concezione rappresentazionale della morte che ha poi portato a ipotizzare una pulsione di morte. Anche se Winnicott ha rifiutato quest'ultimo concetto, nella sua teoria del trauma ha fatto diretto riferimento a Freud. Una vignetta clinica illustrerà come nella coazione a ripetere interagiscano un elemento rappresentato (ripetizione) e uno non rappresentato (crollo), e su questa base si sosterrà che la natura coattiva della ripetizione va ricondotta alla minaccia del crollo - una minaccia che coinvolge anche l'ambiente (l'analista). Queste considerazioni daranno adito a ulteriori riflessioni sui diversi percorsi intrapresi da Freud e Winnicott per guadagnare la morte e l'annientamento alla pensabilità (percorsi bensì diversi, ma che pure si illuminano a vicenda). Dopo avere esaminato le strutture temporali della ripetizione e del crollo si mostrerà qui inoltre come quest'ultimo implichi un collasso della rappresentazione temporale, e come per questo motivo non lo si possa legare a uno specifico istante nel tempo. In ultimo, facendo riferimento a del materiale clinico ci si interrogherà su come il crollo possa dar luogo a un'azione che lo rappresenti: a questo proposito, un ruolo fondamentale è svolto dai testimoni che interpretano un evento come un'azione intenzionale. L'articolo si conclude con una serie di commenti sulle implicazioni che le idee qui discusse hanno per il trattamento.

La repetición y el derrumbe: Freud, Winnicott y la muerte

La “compulsión a la repetición” de Freud y el “derrumbe” [“breakdown”] de Winnicott son dos conceptos divergentes que surgen del empeño por pensar lo impensable de la muerte y la aniquilación. Se examina la relación entre estos conceptos en sus aspectos clínicos, teórico-psicoanalíticos y filosóficos. Freud habló del “miedo” al trauma, que amenaza el funcionamiento del aparato psíquico, pero luego ideó una concepción representacional de la muerte, que condujo a la hipótesis de la pulsión de muerte. Winnicott rechazó esta última; sin embargo, se refirió directamente a Freud en su teoría del trauma. Una viñeta clínica muestra cómo interactúan un elemento representado (repetición) y un elemento no representado (derrumbe) en la compulsión a la repetición, lo que conduce a la tesis de que el carácter compulsivo de la compulsión a la repetición se origina en la amenaza de derrumbe, que también involucra al entorno (el analista). Esto lleva a reflexionar sobre los caminos diferentes y, sin embargo, mutuamente explicativos que Freud y Winnicott tomaron para hacer que la muerte y la aniquilación fueran accesibles al pensamiento. Una investigación de las estructuras temporales de la repetición y el derrumbe muestra que este último entraña el derrumbe del tiempo representado y, por tanto, no puede ser asignado a ningún punto del tiempo. Por último, a partir de material clínico, se plantea cómo puede darse una acción que representa un derrumbe: aquí desempeñan un papel decisivo los testigos que interpretan un evento como una acción intencional. El artículo concluye con comentarios sobre las implicaciones para el tratamiento.

KEYWORDS:

• Representational structure
• trauma
• passage à l'acte

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

1 In some places, however, Freud seems to anticipate Winnicott’s conception (e.g. Freud 1911b, 232 fn.).

2 “Fear of Breakdown” is an outline of a lecture Winnicott planned to give at a psychotherapeutic clinic in Edinburgh in 1963; “The Psychology of Madness” is the 1965 elaboration of a lecture for the British Psychoanalytical Society. Apparently, neither lecture was ever delivered (Abram 2018). In the work Winnicott published during his lifetime, the concept of breakdown is mentioned only once in a 1964 postscript to his work on psychiatric classification, which was first published in 1959 (Winnicott 1959/1964).

3 I owe this formulation to Leopold Morbitzer.