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ABSTRACT
Freud’s very brief 1922 paper on the beheading of Medusa by Perseus wisely concludes with a call for a further examination of the sources of the legend. A now widespread interpretation of this legend is based (often without acknowledgement) on an addition to traditions concerning Medusa made in Ovid’s Metamorphoses. It is argued here that this Ovidian innovation has often been misinterpreted, and that a more careful reading of Metamorphoses supports neither a widely alleged exclusively vengeful portrayal of Medusa, nor Freud’s portrayal of Medusa’s decapitation as solely a pitiable and terrible symbol of castration. Instead, Ovid’s complex treatments of myths involving Medusa, Minerva and Perseus present parallels with Kleinian insights into phantasy attacks on fecundity, and into imagined revivals of dead or damaged inside babies. Thus the “displacement upwards” of the fearful castrated maternal genital envisioned in Freud’s “Medusa’s Head” must stand beside a quite different “displacement upwards” of the life-giving maternal genital. Indeed, tradition holds that Medusa’s beheading gives rise to the birth of vigorous twins. Together with allied details, this aligns Ovid’s masterwork with theories that modify or displace the so-called “sexual phallic monism” that some believe taints Freud’s theories of gender development.
L'interprétation de Freud de « La tête de méduse » et quelques autres propositions alternatives de la Méduse d'Ovide
Le court écrit de Freud (1922) sur la décapitation de Méduse par Persée s'achève judicieusement par un appel à examiner plus avant les sources de cette légende. Une interprétation de cette légende, qui est fort répandue aujourd'hui (mais est rarement reconnue comme telle), s'appuie sur un ajout à la tradition apporté par Ovide à Méduse dans ses Métamorphoses. L'auteur de cet article soutient que l'innovation introduite par Ovide a souvent été mal interprétée et qu'une lecture plus attentive des Métamorphoses ne plaide ni en faveur d'un portrait exclusivement vengeur de Méduse – supposition largement partagée, ni du portrait de Freud qui fait de la décapitation de Méduse un symbole exclusivement pitoyable et terrible de la castration. En lieu et place de cela, la manière dont Ovide complexifie le traitement des mythes, qu'il s'agisse de Méduse, de Minerve et de Persée, peut être comparée aux insights de Klein relatifs aux attaques fantasmées contre la fécondité et la régénération imaginaire matricielle de bébés morts ou blessés. Ainsi, le « déplacement vers le haut » du terrible appareil génital maternel castré conçu par Freud dans « La tête de Méduse » doit être mis en parallèle avec un autre type de « déplacement vers le haut », celui de l'appareil génital maternel fertile. En effet, selon la tradition, la décapitation de Méduse donne naissance à un couple de jumeaux vigoureux. Associé à certains détails apparentés, le chef d'œuvre d'Ovide peut être mis en parallèle avec les théories qui modifient ou déplacent le soi disant « monisme sexuel phallique » qui, selon certains, entache les théories freudiennes du développement genré.
Freuds Interpretation von "Das Haupt der Medusa" und einige alternative psychoanalytische Gedanken zu Ovids Medusa
Freuds sehr kurze Abhandlung von 1922 über die Enthauptung der Medusa durch Perseus schließt mit einem klugen Aufruf zur weiteren Untersuchung der Quellen des Mythos. Eine heute weit verbreitete Interpretation dieses Mythos stützt sich (oft ohne Bezug) auf einen Zusatz zu den Überlieferungen über Medusa in Ovids Metamorphosen. In der vorliegenden Arbeit wird versucht zu zeigen, dass diese ovidische Neuerung oft falsch interpretiert wurde und dass eine sorgfältige Lektüre der Metamorphosen weder eine weithin behauptete ausschließlich rachsüchtige Darstellung der Medusa stütz, noch Freuds Sichtweise von der Enthauptung der Medusa als nur erbärmliches und schreckliches Symbol der Kastration. Vielmehr weisen Ovids komplexe Bearbeitungen der Mythen von Medusa, Minerva und Perseus Parallelen zu den kleinianischen Überlegungen von phantasierten Angriffen auf die Fruchtbarkeit und der imaginierten Wiederbelebung toter oder geschädigter innerer Babys auf. So muss die "Verschiebung nach oben" des ängstlichen, kastrierten mütterlichen Genitals, wie in Freuds Interpretation, neben einer ganz anderen "Verschiebung nach oben" des lebensspendenden mütterlichen Genitals stehen. Die Überlieferung besagt nämlich, dass die Enthauptung der Medusa zur Geburt von kräftigen Zwillingen führt. Zusammen mit anderen Details bringt dies Ovids Meisterwerk in Einklang mit Theorien, die den so genannten "sexuellen phallischen Monismus" modifizieren oder verdrängen, von dem einige denken, dass er die Theorien Freuds über die Entwicklung der Geschlechter beeinträchtigt.
L'interpretazione di Freud nella “Testa di Medusa” e alcune implicazioni psicoanalitiche alternative della Medusa di Ovidio
La breve nota freudiana del 1922 sulla decapitazione di Medusa da parte di Perseo si conclude con un saggio invito ad approfondire ulteriormente le fonti della leggenda. Un'interpretazione oggi assai diffusa di questo mito si basa (spesso senza esplicitarlo) su un'aggiunta fatta da Ovidio nelle Metamorfosi alla precedente tradizione riguardante il personaggio di Medusa. Nel presente articolo sosterrò che tale innovazione ovidiana è stata spesso interpretata scorrettamente, e che una lettura più attenta delle Metamorfosi non avvalora né il ritratto, suggerito da più parti, di una Medusa esclusivamente vendicativa, né la rappresentazione freudiana della decapitazione di Medusa come simbolo esclusivo, pietoso e raccapricciante, della castrazione. La complessa trattazione da parte di Ovidio dei miti di Medusa, Minerva e Perseo presenta invece una serie di parallelismi con le intuizioni kleiniane sugli attacchi rivolti nella fantasia contro la fecondità, oltre che sulla rinascita fantasticata di bambini morti o danneggiati all'interno. Lo “spostamento verso l'alto” degli spaventevoli genitali materni castrati postulato da Freud nello scritto “La testa di Medusa” figura così accanto a un altro e assai diverso ”spostamento verso l'alto” dei genitali materni che danno la vita. La tradizione vuole infatti che la decapitazione di Medusa porti poi alla nascita di due gemelli sani e forti. Insieme ad altri dettagli, queste considerazioni collocano il capolavoro ovidiano a fianco di un corpo teorico volto a modificare o comunque a collocare in una diversa prospettiva il cosiddetto “monismo sessuale fallico” che secondo alcuni compromette le teorie di Freud sullo sviluppo del genere.
La interpretación de Freud en “La cabeza de Medusa” y algunas implicaciones psicoanalíticas alternas sobre la Medusa de Ovidio
El brevísimo artículo sobre la decapitación de Medusa por Perseo de Freud (1922) concluye con un sensato llamado a investigar más las fuentes de la leyenda. Una interpretación bien extendida hoy de esa leyenda se basa (a menudo sin mencionar la fuente) en un agregado en Las Metamorfosis de Ovidio. En el presente artículo se argumenta que esta innovación ovidiana ha sido a menudo malinterpretada y que una lectura más cuidadosa de Las metamorfosis no respalda la imagen ampliamente difundida de Medusa como únicamente vengativa, ni tampoco la descripción de Freud de la decapitación de Medusa únicamente como un símbolo terrible y penoso de la castración. Más bien, el tratamiento complejo de Ovidio a los mitos relacionados con Medusa, Minerva y Perseo presenta paralelos con la perspectiva kleiniana sobre los ataques fantaseados a la fecundidad, o los imaginados renacimientos de bebes muertos o dañados en su interior. Así, el “desplazamiento hacia arriba” del temido genital materno castrado, que Freud concibió en “La cabeza de Medusa”, debe permanecer al lado de un “desplazamiento hacia arriba” bastante diferente de los genitales maternos dadores de vida. De hecho, la tradición cuenta que la decapitación de Medusa da lugar al nacimiento de un par de vigorosos mellizos. Junto con otros detalles conexos, esto alinea la obra maestra de Ovidio con las teorías que modifican o desplazan el denominado “monismo sexual fálico” que algunos creen que contamina las teorías de Freud sobre el desarrollo del género.
Disclosure statement
No potential conflict of interest was reported by the author(s).
Notes
2 Ronald Britton kindly allowed me to read his discussion of this passage prepared for his forthcoming collection of essays on forgiveness. Murray may have taken his word “nursling” from the beginning of the passage.
3 Unless otherwise noted all translations from Metamorphoses are taken from Ovid (Citation1971), the Loeb Library prose crib.
4 I am grateful to Professor Lois Potter for help with this passage and for pointing out the source of the English word “vitiate”. However, all errors and misapprehensions are my own.
5 See https://thecritic.co.uk/the-mirror-of-metoo/ (20 October 2020) versus https://thecritic.co.uk/looking-back-at-medusa/ (22 October 2020) versus https://thecritic.co.uk/goodbye-to-the-gorgoneion/ (28 October 2020).
6 For an example from 550–546 bce see https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Athens_-_550-546_BC_-_silver_didrachm_-_head_of_Gorgon_-_quadratum_incusum_with_head_of_panther_-_London_BM_1841-B-618.jpg. There have been a number of (controversial or dubious) claims that such images were used as protective talismans against the displaced powers of the earth goddess of an ancient matriarchal religion.
7 This notion, suggested to me by the editors, is very clearly expressed in their wording.