Social psychology in India: Social roots and development

Abstract

Although applied practical knowledge of social behaviours can be traced to the rich Indian intellectual traditions in philosophy, religious texts, social‐political treatises and reform movements from the ancient period, the scientific social psychology in India began in the 1920s mostly as a borrowed discipline from the West. This article reviews briefly the historical background of psychology as a scientific discipline from the founding of the first university departments at Calcutta in 1916, Mysore in 1924, and Patna in 1946. Soon after independence in 1947, the discipline slowly but widely expanded in universities and in research, technology, and management institutes throughout the country. Some early classical studies on rumour, group influences, and prejudice not only appeared in the international literature, but also influenced theoretical developments in the West. One widely cited example is Leon Festinger's use of Indian rumour transmission research in the development of cognitive dissonance theory. Later research has been influenced by the social and cultural milieu as well as national priorities. Dominant thematic areas of research have been identified. These include: attitude, prejudice, and intergroup relations; social motives and development; social influence processes; poverty, deprivation, and social justice; environment and behaviour; health beliefs and behaviour; and social values and development. Over the years social psychology in India has witnessed serious debates regarding the nature of the discipline and research methodology. These debates have centred on issues related to relevance, indigenization, and cultural appropriateness of the discipline. Such discussions are aimed at giving social psychology a distinctive look and making it more “social”. Some of these concerns are shared by social psychologists in other countries. Social psychology is and will be a prolific discipline in India as it fits with the democratic sociopolitical context that promotes and facilitates the agenda for social research. Some challenges and concerns that would make social psychology more socially and culturally relevant are discussed.

Preparation of this report was supported by the Centre of Advanced Study, Department of Psychology, Allahabad University, Allahabad.

Quoique les connaissances pratiques appliquées de comportements sociaux peuvent trouver leur origine dans les riches traditions intellectuelles indiennes de la philosophie, des textes religieux, des traités sociopolitiques et des mouvements de réforme de l'Antiquité, la psychologie sociale scientifique en Inde a débuté au cours des années 1920, surtout comme une discipline empruntée au monde occidental. Cet article fait une brève revue du contexte historique de la psychologie en tant que discipline scientifique, à partir de la fondation des premiers départements universitaires à Calcutta en 1916, à Mysore en 1924 et à Patna en 1946. Peu après l'indépendance en 1947, la discipline s'est lentement mais largement étendue dans les universités et la recherche, dans la technologie et dans les instituts de gestion à travers le pays. Certaines des premières études portant sur la rumeur, les influences de groupe et les préjugés ne sont pas seulement apparues dans les écrits internationaux, mais ont aussi influencé les développements théoriques occidentaux. Un exemple largement cité est celui de l'utilisation qu'a faite Leon Festinger de la recherche indienne sur la transmission de la rumeur pour développer la théorie de la dissonance cognitive. Les recherches ultérieures ont été influencées par le milieu social et culturel tout comme par les priorités nationales. Des thèmes de recherche dominants ont été identifiés, incluant: les attitudes, les préjugés et les relations intergroupes; les motivations sociales et le développement; les processus d'influence sociale; la pauvreté, la privation et la justice sociale; l'environnement et le comportement; les croyances en matière de santé et le comportement et; les valeurs sociales et le développement. À travers les années, la psychologie sociale en Inde a été témoin de sérieux débats concernant la nature de la discipline et la méthodologie de recherche. Ces débats étaient centrés sur des questions reliées à la pertinence, à la tendance indigène et à la justesse culturelle de la discipline. De telles discussions ont permis de donner à la psychologie sociale un visage distinctif et de la rendre plus «sociale». Certaines de ses préoccupations sont partagées par les psychologues sociaux dans d'autres pays. La psychologie sociale est et sera une discipline prolifique en Inde étant donné qu'elle s'accorde avec le contexte sociopolitique démocratique lequel promeut et facilite la mise en place de la recherche sociale. Des défis et préoccupations qui vont faire de la psychologie sociale un domaine plus socialement et culturellement pertinent sont discutés.

A pesar de que el conocimiento práctico aplicado de las conductas sociales puede evocar de las ricas tradiciones intelectuales Indias en la filosofia, los textos religiosos, los tratados sociopolíticos y los movimientos de reforma del periodo antiguo, la psicología social científica empezó en India en los años veinte, principalmente como una disciplina tomada prestada del occidente. Este artículo reseña brevemente el antecedente histórico de la psicología como una disciplina científica desde la fundación de los primeros departamentos de psicología en las universidades de Calcuta en 1916, Mysore en 1924, y Patna en 1946. Poco después de la independencia en 1947, lenta pero ampliamente la disciplina se expandió en universidades y en la investigación, la tecnología, y la administración de institutos en todo el país. Algunos estudios clásicos iniciales sobre el rumor, las influencias grupales, y el prejuicio no sólo aparecieron en la literatura internacional, sino que también influyeron en el desarrollo teórico en el occidente. Un ejemplo citado ampliamente por parte de Leon Festinger de la investigación sobre la transmisión del rumor para el desarrollo de la teoría de la disonancia cognoscitiva. Tanto el medio social y cultural como las prioridades nacionales han influido en la investigación posterior. Se han identificado áreas de investigación dominantes. Éstas incluyen: actitud, prejuicio y relaciones intergrupales; motivos sociales y desarrollo; procesos de influencia social; pobreza, marginación y justicia social; ambiente y comportamiento; creencias sobre la salud y comportamiento; y valores sociales y desarrollo. A lo largo de los años la psicología social en India ha sido testigo de debates serios respecto a la naturaleza de la disciplina y la metodología de investigación. Estos debates se han centrado en asuntos relativos a la relevancia, recuperación de lo autóctono y pertinencia cultural de la disciplina. Tales discusiones tienen como propósito dotar a la psicología social de una apariencia característica y hacerla más ‘social’. Los psicólogos sociales en otros países comparten algunas de estas preocupaciones. La psicología social es y será una disciplina prolífica en India conforme se ajusta al contexto sociopolítico democrático que promueve y facilita la agenda para la investigación social. Se discuten algunos retos y preocupaciones que harían a la psicología social socialmente y culturalmente más relevante.

Notes

Preparation of this report was supported by the Centre of Advanced Study, Department of Psychology, Allahabad University, Allahabad.