Cognitive testing toward the future: The example of Semantic Verbal Fluency (ANIMALS)

Abstract

We are proposing that, in the future, tests included in psychological and neuropsychological batteries should fulfil the following criteria. (1) Have a large enough normative database (“normative criterion”). Performance of subjects of different ages and different educational levels, including illiterates, should be well established. Normative data from different countries and cultural contexts should be available. (2) Know the effects of brain damage on different characteristics on the test (“clinical criterion”). (3) Know how the brain is activated when the test is performed (“experimental criterion”). (4) Know how this test correlates with other cognitive tests (“psychometric criterion”). Few contemporary tests fulfil all these criteria. A notable exception is Semantic Verbal Fluency test using the category ANIMALS. This test requires the generation of words corresponding to a specific semantic category, such as animals, fruits, vegetables, etc. Typically, the number of correct words produced in 1 minute is counted. Semantic verbal fluency taps lexical knowledge and semantic memory organization. Using regional cerebral blood flow measures, it has been reported that both frontal and temporal activation are observed while performing this test. Optimal fluency performance involves generating words within a subcategory and, when a subcategory is exhausted, switching to a new subcategory. Although different semantic categories have been used in this test, ANIMALS is the most frequent due to some significant advantages: (1) it is a clear enough semantic category across languages and cultures; (2) it is a relatively easy semantic category with only minor differences among people living in different countries, different educational systems, or belonging to different generations; and (3) it is an easy‐to‐administer, short, and common test included in different neuropsychological test batteries. It is concluded that obtaining similar information for other cognitive tests represents a huge research endeavour for psychology and neuropsychology during the 21^st century.

Nous proposons, qu'à l'avenir, les tests inclus dans le testing psychologique et neurologique doivent remplir les critères suivants: (1) avoir une base de données normatives assez grande («critère normatif»). La performance des sujets d'âge et de niveaux d'éducation différents, incluant les illétrés, doit être bien établie. Les données normatives provenant de pays et de contextes culturels différents doivent être disponibles; (2) connaître les effets du dommage cérébral sur les différentes caractéristiques sur ce test («critère clinique»); (3) savoir comment le cerveau est activé quand le test est exécuté («critère expérimental»); et (4) savoir comment ce test est corrélé avec d'autres tests cognitifs («critère psychométrique»). Peu de tests contemporains remplissent tous ces critères. Une exception remarquable est la Fluence Verbale Sémantique utilisant la catégorie ANIMAUX. Ce test requiert la génération de mots correspondant à une catégorie sémantique spécifique, tel que les animaux, les fruits, les végétaux, etc. Typiquement, la quantité de mots produits en une minute est comptée. La fluence verbale sémantique capte la connaissance lexicale et l'organisation de la mémoire sémantique. En utilisant des mesures régionales de débit sanguin cérébral, il a été rapporté qu'une activation frontale et temporale est observée en exécutant ce test. La performance optimale au test de fluence implique la génération de mots à l'intérieur d'une sous‐catégorie et, lorsqu'une sous‐catégorie est épuisée, le passage à une nouvelle sous‐catégorie. Même si différentes catégories sémantiques ont été utilisées dans ce test, les ANIMAUX est celle la plus utilisée à cause des avantages significatifs suivants: (1) il s'agit d'une catégorie sémantique assez claire à travers les langues et les cultures, (2) c'est une catégorie sémantique relativement facile, avec seulement des différences mineures entre les gens vivant dans des pays différents, des systèmes éducatifs différents ou appartenant à des générations différentes, et (3) il s'agit d'un test qui est facile à administrer, bref et commun, inclus dans différentes batteries de tests neuropsychologiques. Nous concluons que l'obtention d'informations similaires pour d'autres tests cognitifs représente un défi de taille pour la recherche en psychologie et en neuropsychologie durant le 21ème siècle.

Se propone que en el futuro, las pruebas utilizadas en la evaluación psicológica y neuropsicológica deberían cubrir los siguientes criterios: (1) Contar con un base de datos normativa lo suficientemente grande. Establecer claramente el desempeño de sujetos de diferentes edades y niveles educativos. Contar con datos normativos de diferentes países y contextos culturales (“criterio normativo”); (2) conocer los efectos del daño cerebral en diferentes aspectos de la prueba (“criterio clínico”); (3) conocer la activación cerebral ante la ejecución de la prueba (“criterio experimental”); y (4) conocer cómo se correlaciona la prueba con otras pruebas cognitivas (“criterio psicométrico”). Pocas pruebas contemporáneas cubren estos criterios. Una excepción es la prueba de fluidez verbal semántica con la categoría ANIMALES. Esta prueba requiere la generación de palabras correspondientes a una categoría semántica como animales, frutas, vegetales, etc. Generalmente la cantidad de palabras correctas generadas en un minuto es contabilizada. Usando medidas del flujo sanguíneo cerebral se ha reportado una activación frontal y temporal mientras se ejecuta esta tarea. El desempeño óptimo en esta prueba implica la generación de palabras dentro de una subcategoría y cuando ésta se agota, cambiar a una nueva. Aunque diferentes categorías semánticas han sido utilizadas en esta prueba, la categoría ANIMALES es la más frecuente debido a algunas ventajas significativas: (1) es una categoría clara entre idiomas y culturas, (2) es una categoría relativamente sencilla con pequeñas diferencias entre personas de diferentes países, sistemas educativos o entre personas pertenecientes a distintas generaciones, y (3) es una prueba sencilla de administrar, corta e incluida en varias baterías neuropsicológicas. Se concluye que el obtener información semejante para otras pruebas cognitivas representa un enorme reto para la psicología y neuropsicología durante el siglo XXI.