Differentiation of stages in joke comprehension: Evidence from an ERP study

Abstract

This study aimed to investigate the mechanisms underlying joke comprehension using event-related potentials (ERPs). Fourteen healthy college students were presented with the context of a story without its joke or nonjoke ending, and then, when the story ending was presented, they were asked to make a funny/unfunny judgment about these endings. The behavioral results showed that there was no significant difference between funny and unfunny items, which meant that subjects could understand funny items as easily as unfunny ones. However, the ERP results showed that funny items initially elicited a more negative ERP deflection (N350–450) over frontocentral scalp regions. Dipole analysis localized the generators in the left temporal gyrus and the left medial frontal gyrus; it is suggested that these areas might be involved in detecting the incongruent element in joke comprehension. Between 600 and 800 ms, funny items subsequently elicited a more negative ERP deflection (N600–800) over frontocentral scalp regions and a more positive ERP deflection (P600–800) over posterior scalp regions. Dipole analysis localized the generator in the anterior cingulate cortex (ACC), an area involved in the breaking of mental set/expectation and the forming of novel associations. Finally, funny items elicited a more positive ERP deflection (P1250–1400) over anterior and posterior scalp regions. Dipole analysis localized the generators in the middle frontal gyrus and the fusiform gyrus, areas that might be related to the affective appreciation stage in joke process. Unlike that of Coulson and Kutas (2001), the present study might support the hypothesis of a three stage model of humor processing (humor detection, resolution of incongruity and humor appreciation).

Cette recherche investigue les mécanismes sous-jacents à la compréhension d’une blague à l’aide des potentiels évoqués (PE). Quatorze collégiens en santé sont soumis au contexte d’une histoire sans finale, ensuite, lorsque la fin de l’histoire est présentée, on leur demande de porter un jugement sur le caractère amusant/ennuyant de ces finales. Les résultats comportementaux montrent qu’il n’y a pas de différence significative entre les items amusants ou ennuyants, ce qui révèle que les sujets peuvent comprendre aussi bien les items amusants que les items ennuyants. Cependant les résultats des PE montrent que les items amusants suscitent une déviation plus négative (N350–450) dans les régions fronto-centrales du scalp. L’analyse dipolaire permet de localiser les générateurs dans le gyrus temporal gauche et le gyrus frontal moyen gauche ; il est suggéré que ces zones soient impliquées dans la détection d’un élément incongru dans la compréhension d’une blague. Entre 600–800 ms, les items amusants suscitent ensuite une déviation négative des PE (N600–800) dans les régions fronto-centrales du scalp et une déviation plus positive (P600–800) dans les régions postérieures du scalp. L’analyse dipolaire localise le générateur dans le cortex cingulaire antérieur, une région impliquée dans la rupture des dispositions mentales et la formation de nouvelles associations. Finalement, les items amusants suscitent une déviation plus positive des PE (P1250–1400) dans les régions antérieures et postérieures du scalp. L’analyse dipolaire localise les générateurs dans le gyrus frontal moyen et le gyrus fusiforme, des régions qui pourraient être liées à l’étape de l’appréciation affective d’une blague. Au contraire de l’étude de Coulson et Kutas (2001), cette recherche pourrait soutenir l’hypothèse d’un modèle en trois étapes dans le traitement de l’humour (la détection de l’humour, la résolution de l’incongruité et l’appréciation de l’humour).

El presente estudio tuvo como objetivo investigar los mecanismos subyacentes a la comprensión de los chistes o bromas usando potenciales relacionados a eventos (PREs). Se les presentó a catorce estudiantes universitarios sanos el contexto de una historia sin su final, chistoso o no, y luego, cuando se presentó el final de la historia, se les pidió que efectuaran un juicio respecto de cuán graciosos o no eran estos finales. Los resultados conductuales mostraron que no hubieron diferencias significativas entre los elementos divertidos y aquellos que no tenían gracia, lo cual significa que los participantes podían entender los elementos graciosos tan fácilmente como los no graciosos. Sin embargo, los resultados de PRE mostraron que inicialmente los elementos chistosos provocaron una desviación de PRE más negativa (N350–450) en las regiones del cuero cabelludo fronto-centrales. Los análisis dipolo localizaron los generadores en la circunvolución temporal izquierda y la circunvolución frontal media izquierda; se sugiere que estas áreas podrían estar implicadas en la detección de los elementos incongruentes en la comprensión del chiste. Entre 600 y 800 ms, los elementos graciosos provocaron subsecuentemente una desviación de PRE más negativa (N600–800) en las regiones del cuero cabelludo fronto-central y una desviación PRE más positiva (P600–800) en las regiones posteriores del cuero cabelludo. Los análisis dipolo localizaron los generadores en la corteza cingulada anterior (CCA), un área involucrada en el quiebre de las disposiciones/expectativas mentales y la formación de nuevas asociaciones. Finalmente, los elementos divertidos provocaron una desviación PRE más positiva (P1250–1400) en las regiones anterior y posterior del cuero cabelludo. Los análisis dipolo localizaron los generadores en la circunvolución frontal media y la circunvolución fusiforme, áreas que podrían estar relacionadas con la etapa de apreciación afectiva en el proceso del chiste. A diferencia de Coulson y Kutas (2001), este estudio podría apoyar la hipótesis de un modelo de tres etapas en el procesamiento del humor (detección de humor, resolución de la incongruencia y apreciación del humor).

Keywords:

• Humor
• Joke
• Event-related potentials (ERPs)
• Source localization

Notes

This research was supported by the National Natural Science Foundation of China (31070900, 30800293), the Fundamental Research Funds for the Central Universities (XDJK2009B037), the Research Funds for Southwest University (SWU09103), the Key Discipline Fund of National 211 Project (NSKD11007), and the Science and Technology Innovation Foundation of graduate student in Southwest China University (kb2011002). Xue Du and Yigui Qin have contributed equally in this work.