Positive bias is a defining characteristic of aging to the same extent as declining performance

Abstract

The aim of this study was to analyze whether one of the supposed gains of aging—positive bias—discriminates between young and older participants to the same extent as some of the losses in cognitive performance—recall and source monitoring—that come with age. Two age groups (N = 120)—young (M = 22.08, SD = 3.30) and older (M = 72.78, SD = 6.57)—carried out three tasks with varying levels of difficulty that included recall, recognition, and source monitoring using pictures, faces, and personal descriptors exchanged in a conversation as stimuli. The results of the discriminant analysis performed on 20 dependent variables indicated that six of them were key in discriminating between young and older participants. Younger participants outperformed older participants in recalling pictures, and in recognizing the descriptors exchanged in a conversation, as well as in monitoring their source. Just as important in discriminating between the two groups were the ability to recognize previously seen pictures, the likability rating they produced, and the recognition of faces with positive expressions—all superior in older participants. Thus, variables related to a positive bias—likability ratings and recognition of positive expressions—characterize the differences as a function of age as well as variables related to cognitive performance, such as recall and source monitoring. In addition, the likability ratings evoked by both pictures and faces were also significantly higher in the older participants with better cognitive performance than in those who performed poorly. This effect was not present in younger participants. The results are interpreted within the framework of socioemotional selectivity theory as evidence for a positive bias in old age. The connection between a positive bias and the maintenance of cognitive performance is also discussed.

L’objectif de cette étude est de voir si un des gains supposés du vieillissement, le biais positif, discrimine entre des participants jeunes et d’autres plus vieux autant que certaines pertes de la performance cognitive (rappel et monitoring de source) qui apparaissent avec l’âge. Deux groupes d’âges (N = 120), des jeunes (M = 22.08, É-T = 3.30) et des plus vieux (M = 72.78, É-T = 6.57), accomplissent trois tâches expérimentales plus ou moins difficiles comprenant le rappel, la reconnaissance et le monitoring de la source et qui utilisent des stimuli constitués de photos, de visages et de descriptions de personnes échangés lors d’une conversation. Les résultats d’une analyse discriminante à partir de 20 variables dépendantes montrent qu’il y en a six qui discriminent particulièrement bien entre les jeunes participants et les plus âgés. Les participants plus jeunes ont une meilleure performance que les plus âgés pour ce qui est du rappel de photos, de la reconnaissance des descripteurs échangés lors de la conversation, de même que pour le monitoring de leur source. L’aptitude à reconnaître des photos déjà vues, l’évaluation de leur capital de sympathie et la reconnaissance des visages ayant des expressions positives se révèlent aussi importantes pour discriminer entre les deux groupes, les plus âgés s’y révélant supérieurs à chaque fois. Ainsi, des variables reliées à un biais positif, l’évaluation du capital de sympathie et la reconnaissance d’expressions positives caractérisent les différences en fonction de l’âge aussi bien que les variables reliées à la performance cognitive telles que le rappel et le monitoring de la source. De plus, les évaluations du capital de sympathie évoqué à la fois par les photos et les visages sont aussi significativement plus élevées chez les participants plus âgés qui ont une meilleure performance cognitive que chez ceux qui ont une performance plus faible. Cet effet n’apparaît pas chez les participants plus jeunes. L’interprétation des résultats repose sur la théorie socio-émotionnelle qui appuie l’existence d’un biais positif chez les personnes âgées. Nous discutons aussi du lien entre un biais positif et la conservation de la performance cognitive.

El propósito de este estudio fue analizar si una de las supuestas ganancias del envejecimiento –el sesgo positivo– discrimina entre participantes jóvenes y mayores en la misma medida que algunas de las pérdidas en el rendimiento cognitivo –el recuerdo y la observación de la fuente– que vienen con la edad. Dos diferentes grupos de edad (N = 120) – joven (M = 22.08, SD = 3.30) y mayor (M = 72.78, SD = 6.57) – llevaron a cabo tres tareas experimentales con diversos niveles de dificultad, las cuales incluyeron recuerdo, reconocimiento y discriminación del origen, usando como estímulos imágenes, caras y descriptores personales intercambiados en una conversación. Los resultados del análisis discriminante realizado con veinte variables dependientes indicaron que seis de ellas fueron clave para discriminar entre los participantes jóvenes y los mayores. Los participantes jóvenes superaron a los participantes mayores al recordar imágenes y al reconocer los descriptores intercambiados en una conversación, así como al señalar el origen de éstos. La habilidad para reconocer imágenes vistas previamente, la cantidad de agrado que éstas produjeron y el reconocimiento de caras con expresiones positivas –todo ello superior en los participantes mayores– fueron igual de importantes para discriminar entre los dos grupos. Por tanto, las variables relacionadas con un sesgo positivo –cantidad de agrado y reconocimiento de expresiones positivas– caracterizan a las diferencias que son una función de la edad, lo mismo que las variables relacionadas con el rendimiento cognitivo, tales como el recuerdo y la discriminación de origen. Además, las cantidades de agrado evocadas tanto por las imágenes como por las caras también fueron significativamente más altas en los participantes mayores con mejor rendimiento cognitivo que en aquellos con peor rendimiento. Este efecto no se observó en los participantes jóvenes. Se interpreta los resultados dentro del marco de la teoría socioemocional como evidencia de un sesgo positivo en la vejez. También se discute la conexión entre un sesgo positivo y el mantenimiento del rendimiento cognitivo.

Keywords:

• Aging
• Positive bias
• Discriminant analysis
• Losses vs. gains