“Hot” and “Cold”: Classification and sorting among the yupno of papua new guinea

Abstract

The authors advocate a combination of ethnographic and psychological methods: Cognitive processes and the social distribution of knowledge are to be studied not only through the collective representations derived from interviews with key informants, but through behaviour observations in everyday settings, as well as specifically designed tasks, in order to observe problem solving more directly.

The collaboration between an anthropologist and a psychologist is illustrated in a study of classification among the Yupno of Papua New Guinea. Their world-view classifies everything into three states: “hot”, “cold”, and “cool”. Only experts (sorcerers) can manipulate these states. After an ethnographic description of this classification system, a sorting task was given to six samples of Yupno subjects. Only the sorcerers used the abstract category of “hotkold” explicitly; the other older adults used it implicitly through function, whereas schooling induced sorting by colour. These findings call into question the anthropological and developmental status of classifying by taxonomy.

Les auteurs préconisent une combinaison de méthodes ethnographiques et psychologiques: Les processus cognitifs et la distribution sociale des savoirs devraient ětre étudiées non seulement à travers les représentations collectives obtenues avec des informateurs privilégiés, mais également à travers des observations de comportement dans des situations quotidiennes, et des épreuves qui permettent d'observer la résolution de problèmes plus directement.

La collaboration entre un ethnologue et un psychologue est illustrée par une étude d'un systèrne de classification chez les Yupno de Papouasie Nouvelle-Guinée. Selon leur vision du monde, tout peut ětre divisé en trois catégories: “chaud”, “froid”, et “tiède”. Seuls les experts sorciers peuvent manipuler ces états. Après une étude ethnographique de ce système, différents groupes de sujets sont sou mis à une épreuve de classification. Les sorciers y utilisent explicitement la catégorie abstraite “chaudfroid”, les autres adultes l'utilisent impliciternent en classifiant par fonction, alors que la scolarisation semble inciter à une centration sur la couleur.