UK Museums and Heritage Sustainable Packing Group: Exploring Sustainable Strategies for Soft Wrapping Paintings

ABSTRACT

This paper explores methods to improve the sustainability of packing artworks, focusing on soft wrapping of framed paintings. In 2022, the UK Museums and Heritage Sustainable Packing Group was formed. The research described in this paper focuses on one aspect of the group’s activity: seeking to find materials and methods which reduce environmental burdens and comply with conservation standards for soft wrapping two-dimensional artworks for short journeys between display, storage locations and conservators’ studios. The project investigated the physical qualities of recycled content polyethylene (PE), bioplastics and paper-based alternatives, along with common barrier materials such as virgin PE sheet and Bubble Wrap®, to form comparative datasets. Each material’s environmental impact, potential for reuse, interaction with artworks and ability to maintain adequate buffering against environmental changes during transport was researched. Alternative methods were also explored to reduce the quantity of sealing tape and promote its reversibility and reuse. The environmental impacts of the materials were assessed by sustainability specialists at the University of Manchester’s Sustainable Materials Innovation Hub. Reusable and recycled content films offered the most promising alternatives to the PE wrapping most used at present. The use of a tying method, eliminating the need for adhesive tape, also showed potential for further investigation. The low-cost testing methodology should be refined to better control the variables and allow for more repeatable testing, but these preliminary results will help to refine future research directions.

Este artículo explora métodos para mejorar la sostenibilidad del embalaje de obras de arte, centrándose en el embalaje suave de pinturas enmarcadas. En 2022 se formó el UK Museums y Heritage Sustainable Packing Group. La investigación descrita en este artículo se centra en un aspecto de la actividad del grupo: buscar materiales y métodos que reduzcan las cargas ambientales y cumplan con los estándares de conservación para envolver obras de arte bidimensionales en viajes cortos entre exhibición, lugares de almacenamiento y estudios de conservadores. El proyecto investigó las cualidades físicas del polietileno (PE) con contenido reciclado, los bioplásticos y las alternativas a base de papel, junto con materiales de barrera comunes como láminas de PE virgen y Bubble Wrap®, para formar conjuntos de datos comparativos. Se investigó el impacto ambiental de cada material, su potencial de reutilización, su interacción con las obras de arte y su capacidad para mantener una protección adecuada contra los cambios ambientales durante el transporte. También se exploraron métodos alternativos para reducir la cantidad de cinta selladora y promover su reversibilidad y reutilización. Los impactos ambientales de los materiales fueron evaluados por especialistas en sostenibilidad del Centro de Innovación de Materiales Sostenibles de la Universidad de Manchester. Las películas reutilizables y con contenido reciclado ofrecían las alternativas más prometedoras al envoltorio de PE más utilizado en la actualidad. El uso de un método de atado, que elimina la necesidad de cinta adhesiva, también mostró potencial para una mayor investigación. La metodología de prueba de bajo costo debe perfeccionarse para controlar mejor las variables y permitir pruebas más repetibles, pero estos resultados preliminares ayudarán a perfeccionar las direcciones de investigación futuras.

KEYWORDS:

• Sustainability
• transport
• packing
• soft wrapping

 :

• Sostenibilidad
• Transporte
• Embalaje
• Embalaje blando

Acknowledgements

The authors thank David Thickett, Senior Conservation Scientist, English Heritage, UK; Nigel Blades, Head Conservator, National Trust, UK; Stephen Hackney, Consultant Conservation Scientist, UK; Helen Roadnight, Assistant National Conservator – Preventive, National Trust; Daisy Green, Preventive Art Conservator, UK; Isabell Gill Brown, Collections Conservation Assistant, English Heritage; Dr Parnian Doostdar and Dr Jair Esquivel, Research Associates, SMI hub, Manchester, UK; Michaela Kiernan, Research and Business Engagement Officer, SMI Hub; and Adam Pierce, Industrial Liaison Officer, SMI hub.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Additional information

Funding

This work was supported by the National Trust Research Seed Fund.