Socio-economic interaction and ceramic aesthetic: understanding West African ceramic production and use in context

Abstract

This paper explores the multi-faceted nature of ceramic production and use in the context of contact and interaction through a detailed examination of pottery manufacture immediately before, during and after the decline of the Atlantic trade at the trading site of Juffure on the Gambia River. It is argued that potters’ decisions during the production process affected the aesthetic qualities of pots, including paste colour, temper, form and decoration and that some of these qualities are the by-products of acts of social displays related to diet. Analysis of ceramics during each phase of the Atlantic trade demonstrates that the potters’ choices were not exclusively expressions of communal ethnic identity of the producers or users. Additionally, the heightened production and eventual abandonment of this industry at Juffure fails to display a relationship between ceramics and personal identity. Rather, it is the broader socio-economic processes such as population fluctuations, consumer demand and socio-economic interactions as opposed to ethnic identity formation and maintenance, that affected shifts in local ceramic production.

Cet article explore les multiples facettes de la production et de l’usage de la céramique dans un contexte de contact et d’interaction, au travers d’un examen détaillé de la fabrication de poterie juste avant, pendant et suivant le déclin du commerce atlantique sur le site commercial de Juffure sur le fleuve de Gambie. L’article soutient que les décisions prises par les artisans au cours de la production influèrent les qualités esthétiques des céramiques, telles que couleur de la pâte, le dégraissant, la forme et la décoration, et que certaines de ces qualités sont liées à des actes sociaux ostentatoires ayant trait au régime alimentaire. L’analyse des céramiques durant chacune des phases du commerce atlantique démontre que les choix effectués par les artisans ne relevaient pas exclusivement de l’expression d’identités ethniques communales des producteurs ou des utilisateurs. De plus, la production intensive, puis l’abandon, de cette industrie à Juffure ne manifestent pas de relations entre céramiques et identités personnelles. Plutôt que des phénomènes de formation et de maintien des identités ethniques, ce sont les processus socio-économiques plus larges – fluctuations dans la population, demande des consommateurs, interactions socio-économiques – qui jouèrent sur les variations dans la production céramique locale.

Keywords:

• Gambia
• ceramics
• aesthetic
• neighbourhood analysis
• Atlantic world