Methods and results in the reconstruction of music history in Africa and a case study of instrumental polyphony

Abstract

The reconstruction of the prehistory of African musical instruments and musical structures has barely begun, despite the importance of music in African culture in the present. This paper reviews the sources of information for the prehistory and history of music in Sub-Saharan Africa with examples from direct finds, iconography and textual sources. Due to the richness of its material, and the fact only some of it is relevant to other parts of the continent, evidence from Egypt is generally not presented in detail. Regarding the Stone Age, if the claimed flute fragment from Haua Fteah (Libya) is accepted, it would be of considerable significance for claims about early cognitive capacities. If diverse sources of evidence can be combined with the rich ethnographic record, then it is possible to reconstruct large-scale patterns, both of the spread of instruments and the distribution of musical practices. A methodological example of how such data integration would work is given: a proposal for the reconstruction of polyphonic wind ensembles, a musical form characteristic of Sub-Saharan Africa from Senegambia to Mozambique. This has the particular interest of being identifiable in Saharan rock art. The evidence suggests that archaeologists may not be identifying musical instrument fragments in their excavations and the combination of ethnography and other sources allows us to explore a much broader range of culture history than is usually recognised.

La reconstruction de la préhistoire des instruments de la musique Africaine et ses structures musicales est à peine commencée, en dépit de l'importance de la musique dans la culture de l'Afrique de nos jours. Cet article fait le bilan des ressources de données pour la préhistoire et histoire de la musique en Afrique sub-saharienne, fournissant des références d'objets trouvés, d'iconographie de sources textuelles. Due à la richesse des matériaux et le fait que le majorité est peu relevant aux autres parties du continent, les objets en provenance d'Egypte ne sont généralement pas présentés en détail. En ce qui concerne l’âge de pierre, si l'on accepte la véracité du supposé fragment de flute à Haua Fteah, nous disposons alors d'un argument fort pour discuter des capacités cognitives anciennes. Si nous combinons les diverses sources avec les très riches données ethnographiques, on peut reconstruire des scénarios à larges échelles, incluant la diffusion des instruments et les pratiques musicaux. Cet article propose un exemple méthodologique montrant comment fonctionne une telle intégration des données, la reconstruction des ensembles polyphoniques à vent, une structure musicale caractéristique de l'Afrique sub-saharienne, de la Sénégambie jusqu'a Mozambique. Cette pratique a l'intérêt particulier d’être attesté sur le rupestre saharienne. Les données suggèrent que les archéologues pourraient ne pas identifier les fragments d'instruments dans les fouilles et que la combinaison d'ethnographie et les autres sources permettent d'explorer une diversité de l'histoire de la culture beaucoup plus large que celle habituellement admise.

Keywords:

• Africa
• archaeology
• music history
• rock art
• wind polyphony

Acknowledgements

I would like to thank the musicians who have kindly discussed their music and allowed me to inspect their instruments. Fieldwork data derives from numerous field trips to various countries in Africa from 1971 to the present (2012). Thanks to Sacha Jones and Graeme Barker for access to the Haua Fteah fragment and to Nicole Rupp for the Nok images. Thanks also to Cornelia Kleinitz for sending her papers on rock gongs and to Jacob Bess for introducing me to Mwaghavul culture.