Stone cairns across eastern Africa: a critical review

Abstract

This paper collates and synthesises a wide range of reports concerning stone cairns and related structures from across eastern Africa. These features often enclose human burials and are common in many areas, but they have only ever been sporadically investigated. I attempt to arrange them into a preliminary typology and make the first steps towards a broader comparative analysis. While these features have often been referred to as monuments and in some instances ‘megaliths’ I urge caution in such labelling. We should first evaluate the social context of their construction before we equate them with concepts derived from other parts of the world. Understanding the construction of eastern African landscapes through features such as these may provide a broader context for studying some of the region's larger and more commonly investigated monuments.

Ce document réunit et fait la synthèse d'un large éventail de sources ayant trait aux cairns et structures associées à travers l'Afrique orientale. Ces structures contiennent souvent des sépultures humaines et elles sont fréquentes dans nombreuses zones, mais elles n'ont fait l'objet que d’études sporadiques. Cet article tente de les organiser en une typologie préliminaire et pose les premiers jalons d'une analyse comparative plus large. Bien que ces structures aient souvent été appelées des ‘monuments’ ou dans certains cas des ‘mégalithes’, la prudence s'impose dans l'emploi de tels termes. Nous devons évaluer le contexte social de la construction de ces structures avant de les rapporter à des concepts dérivant d'autres parties du monde. Une meilleure compréhension, à travers ces structures, de la construction des paysages d'Afrique orientale peut fournir un contexte plus large à l’étude de certains des monuments de la région qui sont plus vastes et mieux étudiés.

Keywords:

• stone cairns
• memory making
• eastern Africa
• Pastoral Neolithic
• Iron Age

Notes

1. The two dates from Lokori-Ngamoratung'a are divergent and neither can be confidently accepted.