Iron Age sites in northern Botswana’s Okavango Delta 2: the Xaro sites in the Panhandle of the river-delta system

ABSTRACT

The Xaro sites are located in the Okavango Delta Panhandle of northwestern Botswana. All have an upper component with pottery identical to that made by nineteenth-century and current Mbukushu potters. Xaro 1 also has European glass beads for which cited historical documents provide calendar year dates of between 1850 and 1890. Other historical documents place the Xaro 1 Mbukushu settlement from the 1890s into the early twentieth century. All three Xaro Early Iron Age components have pottery motifs common at Tsodilo and Cubango sites on the basis of which a date range of the late sixth/early eighth centuries AD for Xaro 1 is most likely, while several pottery distinctions suggest a chronological separation within the same range for Xaro 2 and 3. Xaro Early Iron Age pottery has two unique features not discernible by the unaided eye but identified by microscopic optical petrography: 1) a red iron oxide veneer approximately two microns thick on outer surfaces; and 2) a variably thick post-deposition deposit of caliche derived from calcite suspended in Okavango water. A third uniqueness is an SEM estimated firing temperature of at least 1000^˚C, much higher than the ±800^˚C common for southern African vessels. Two Xaro burials provide aDNA data on Early Iron Age people in southern Africa; discriminant analysis of multiple variables determined that no present-day population sampled so far has the same ancestry mix, probably reflecting a northern genetic influence and offering genetic support to the hypothesis of a pre-Bantu expansion of pastoralists into southern Africa.

RÉSUMÉ

Les sites Xaro se situent dans la région du delta de l’Okavango, au nord-ouest du Botswana. Tous présentent une composante récente, avec des céramiques identiques à celles fabriquées par les potiers mbukushu au dix-neuvième siècle et actuellement. Xaro 1 a aussi livré des perles de verre européennes, pour lesquelles les documents historiques cités fournissent des dates d’entre 1850 et 1890. D’autres documents historiques situent l’établissement mbukushu de Xaro 1 entre les années 1890 et le début du vingtième siècle. Les trois composantes de l’Âge du Fer Ancien à Xaro présentent des éléments décoratifs céramiques communs aux sites de Tsodilo et de Cubango, ce qui suggère une datation de la fin du sixième siècle au début du huitième siècle de notre ère pour Xaro 1. Cependant, plusieurs différences dans les céramiques suggèrent une distinction chronologique dans la même fourchette de temps pour Xaro 2 et 3. La poterie de l’Âge du Fer Ancien à Xaro présente deux caractéristiques uniques, non discernables à l’œil nu mais identifiées au microscope par pétrographie optique: 1) un vernis d’oxyde de fer rouge d’environ deux microns d’épaisseur sur les surfaces extérieures; 2) un dépôt de caliche post-dépositionnel d’épaisseur variable, provenant de calcite en suspension dans l’eau de l’Okavango. Une troisième particularité est une température de cuisson estimée par le SEM à au moins 1000˚C, bien plus élevée que les ±800˚C courants pour les récipients d’Afrique australe. Deux sépultures Xaro fournissent des données d’ADN ancien sur les peuples de l’Âge du Fer Ancien d’Afrique australe; l’analyse discriminante de variables multiples a déterminé qu’aucune des populations actuelles échantillonnées jusqu’à présent ne présente le même mélange d’ascendance. Ceci reflète probablement une influence génétique du nord, et offre un soutien génétique à l’hypothèse d’une expansion pré-bantoue de pasteurs en Afrique australe.

KEYWORDS:

• Botswana
• Early Iron Age
• pre-Bantu ancestry
• social alliances
• ceramic analysis
• optical petrography

Acknowledgements

The Xaro site was excavated with funds provided by NSF grant BNS-8915990; petrographic sample collection and analysis were funded by Wenner-Gren grant 7509 to Wilmsen.

Notes

The following notes provide the original German text for the quotations in question:

1 ‘Hühner — gehören einer Zwergrasse an und sind lächerlich klein.’

2 ‘An der Haustür sieht man häufig eine mit Fell überzogene Schildkrötenschale hängen. Sie heisst hapo und enthält ein Fett, mit dem man sich Stirn und Schläfen einereibt, um eine Verzauberung vorzubeugen, um auf der Jagd Glück zu haben, usw.’

3 ‘Handelsstrassen scheinen durch das Gebiet nicht bestanden zu haben, vielmehr erfolgte das Austausch von Stamm zu Stamm.’

Additional information

Notes on contributors

Edwin N. Wilmsen

Edwin Wilmsen is a Senior Research Fellow in the Department of Anthropology at the University of Texas at Austin and Honorary Research Fellow in the School of Geography, Archaeology and Environmental Sciences at the University of the Witwatersrand in Johannesburg. His current interest is in reconstructing the social history and material geography of southern Africa from the Early Iron Age to the present.

James Denbow

James Denbow is Emeritus Professor of Anthropology at the University of Texas-Austin and Honorary Research Fellow in the School of Geography, Archaeology and Environmental Sciences at the University of the Witwatersrand in Johannesburg. His research interests have centred on cultural developments, principally of ceramics, in eastern Botswana. He has conducted fieldwork in Malawi, Congo-Brazzaville and Botswana.