Imaging the J. Paul Getty Museum’s Collection of Ultra Light-sensitive Photographs under Safelight

ABSTRACT

Documentation of ultra light-sensitive photographic materials is difficult to achieve without exposure and added handling of prints in a typical imaging workflow. These prints are often physically fragile and can be chemically unstable. Permanent changes to the image can occur rapidly when exposed to light. The Paper Conservation and Imaging Services Departments at the Getty Museum established safe parameters for documentation of its most vulnerable photographs. Imaging under safelight conditions, which in essence converts the studio into a photographic darkroom, reduces ultraviolet (UV) and infrared (IR) radiation as well as visible light exposure during handling, but still allows for publication worthy image capture. True-to-life digital imaging makes these photographs accessible through the Museum's active digital platforms. An illustrated step-by-step summary of the workflow is provided.

RÉSUMÉ

La documentation de photographies ultra-sensible à la lumière est difficile à réaliser sans exposition et manipulation des impressions que requiert une procédure d'imagerie typique. Ces impressions sont souvent fragiles physiquement et peuvent être chimiquement instables. Des changements permanents de l'image peuvent se produire rapidement lorsqu'exposée à la lumière. Les départements de restauration de papier et des services d'imagerie du Getty Museum ont établi des paramètres pour la documentation sécuritaire de ses photographies les plus vulnérables. L'imagerie sous lumière inactinique, consistant essentiellement à convertir le studio en chambre noire de photographie, réduit les radiations ultraviolettes (UV) et infrarouges ainsi que l'exposition à la lumière visible durant les manipulations, tout en permettant de capturer une image digne d'être publiée. Une imagerie numérique plus naturelle rend ces photographies accessibles à travers les plateformes numériques actives du Musée. Un résumé illustré décrivant étape par étape le processus de travail est fourni. Traduit par Marie-Hélène Nadeau.

RESUMO

A documentação de materiais fotográficos ultrassensíveis à luz é difícil de alcançar sem exposição e sem manuseamento adicional das impressões num típico fluxo de trabalho de obtenção de imagens. Estas impressões são, muitas vezes, frágeis fisicamente e instáveis a nível químico. Mudanças permanentes na imagem podem, rapidamente, ocorrer quando expostas à luz. Os Departamentos de Conservação de Papel e de Serviços de Imagem do Getty Museum estabeleceram parâmetros seguros para a documentação das suas fotografias mais vulneráveis. A obtenção de imagens sob condições seguras de luminosidade que, basicamente, convertem o estúdio numa câmara escura fotográfica, reduzem as radiações ultravioleta (UV) e a infravermelha (IR), bem como a exposição à luz visível durante o manuseio, mas ainda permite uma boa captura de imagens. Imagens digitais realistas tornam estas fotografias acessíveis através das plataformas digitais ativas do Museu. Um resumo passo-a-passo ilustrado do fluxo de trabalho é fornecido. Traduzido por Teresa Lança.

RESUMEN

La documentación de materiales fotográficos ultra sensibles a la luz es difícil de lograr sin la exposición y manipulación adicional de las impresiones en un flujo de trabajo normal. Estas impresiones a menudo son físicamente frágiles y pueden ser químicamente inestables. Cambios permanentes en la imagen pueden ocurrir rápidamente cuando se exponen a la luz. Los Departamentos de Conservación de Papel y de Servicio de Producción de imágenes del Museo Getty establecieron parámetros seguros para la documentación de sus fotografías más vulnerables. La obtención de imágenes en condiciones de luz segura, que esencialmente convierte el estudio en un cuarto oscuro fotográfico, reduce la radiación ultravioleta (UV) e infrarroja (IR), así como la exposición a la luz visible durante la manipulación. Sin embargo, permite la captura de una imagen suficientemente buena como para ser publicada. Las imágenes digitales realistas hacen que estas fotografías sean accesibles a través de las plataformas digitales activas del Museo. Se describe un resumen ilustrado paso a paso del flujo de trabajo. Traducción: Amparo Rueda.

KEYWORDS:

• Safelight imaging
• early photography
• salted paper print
• salted paper process
• light-sensitive
• documentation
• digitization

Acknowledgements

We would like to thank the following J. Paul Getty Museum staff members for supporting the development and implementation of the safelight imaging system for the photography collection: Marc Harnly in the Paper Conservation and Michael Smith in the Imaging Services Departments; Judith Keller in the Department of Photographs. Jim Druzik and Vincent Laudato Beltran at the Getty Conservation Institute provided essential recommendations on the selection of lighting equipment, placement and settings for the safelight system. We would also like to extend our appreciation to Scott Geffert, Nora Kennedy, Constance McCabe, and Mike Ware for sharing their expertise on this project.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes on contributors

Sarah Freeman is Associate Conservator of Photographs at the J. Paul Getty Museum. She joined the paper conservation department in 2006. Address: J. Paul Getty Museum, 1200 Getty Center Drive, Suite 1000, Los Angeles, CA 90049, USA. Email: [email protected].

Stacey Rain Strickler is a Senior Photographer at the J. Paul Getty Trust, where she has worked with museum collection objects for documentation, conservation, and research since 2005. Email: [email protected]. Address: As for Freeman.