Talking Images in the Spanish Empire: Vision and Action

Abstract

This article examines stories of religious images from different countries and time periods that miraculously spoke. Typically, a person in the throes of spiritual turmoil seeks succor or guidance from an image of Christ or the Virgin Mary, which replies with a brief, yet meaningful, answer. These stories of crisis and miraculous resolution, exceptional as they were, dramatize the common practice of late medieval and early modern Catholics of using images to communicate with divinity. Supplicants plead with the divine, coax gifts, and clamor for attention. During these highly charged encounters with divinity, the exchange taking place was not entirely one‐sided, as in the top‐down model of communication implicit in a vision granted by an omnipotent God to a captive soul. Examining the interrelation between vision and action provides important insights into an individual's relationship with divine authority in the early modern era.

Keywords:

• Miracles
• Religious Visions
• Talking Images
• Religious Images
• Serra i Postius, Pere (1671–1748)
• Spain

Notes

1. “Señor, hállome muy cansada, muy afligida, y aún no e comido, ni e podido rezar el Divino Oficio. Y su Divina Magestad, por med[i]o de aquella Imagen, le respondió: Hija vete a rezar, come e hiraste a descançar, que todo me será muy grato” [emphasis in the original] (Pere Serra i Postius, Oráculos catalanes, fols. 26–26v, MS A‐87, Arxiu Històric de la Ciutat de Barcelona).

2. Josep Batlle, “Chrónica de la Provincia de los frayles menores de la Regular observancia del S. P. S. Franco. de Catalunya,” fols. 107v–108, MS 994, Biblioteca de la Universitat de Barcelona, Secció de Reserva.

3. Cited in José de Jesús María, Subida del alma a Dios que aspira a la unión (n.p., 1694), 402.

4. The third definition reads: “Vale también especie que Dios envía o infunde por modo de revelación, ya sea en objeto real u aparente. Tómase algunas veces por profecía”; Diccionario de la Real Academia (1739), online at http://www.rae.es/rae.html (accessed 26 October 2008).

5. Serra i Postius, Oráculos catalanes, fol. 126v (Margarita Bru), fol. 128v (the Dominican Violante Planes), fols. 129–129v (the Dominican Hipólita de Rocabertí).

6. See oráculo in Sebastián de Covarrubias, Tesoro de la lengua castellana, ed. Felipe C. R. Maldonado (Madrid: Castalia, 1995).

7. Jeffrey F. Hamburger, Nuns as Artists: The Visual Culture of a Medieval Convent (Berkeley and Los Angeles: University of California Press, 1997), 164–65.

8. David Morgan, Visual Piety: A History and Theory of Popular Religious Images (Berkeley and Los Angeles: University of California Press, 1998), 57.

9. Hans Belting, Likeness and Presence: A History of the Image before the Era of Art, trans. Edmund Jephcott (Chicago: University of Chicago Press, 1994), 418.

10. Serra i Postius, Oráculos catalanes, fol. 144v (Nuestra Sra. de la Pobreza) and fol. 154v (Ignatius of Loyola).

11. William A. Christian, Jr., Apparitions in Late Medieval and Renaissance Spain (Princeton, NJ: Princeton University Press, 1981), 150–51.

12. José María Madurell Marimón, “Más sobre Pedro Serra Postius,” Analecta Sacra Tarraconensia 46 (1973): 387.

13. Serra i Postius, Oráculos catalanes, fol. 141v.

14. See William A. Christian, Jr., Moving Crucifixes in Modern Spain (Princeton, NJ: Princeton University Press, 1992).

15. Specifically, Serra i Postius read the Barcelona tanner Miquel Parets's chronicle of the 1640 revolt and transcribed parts of it; James S. Amelang, The Flight of Icarus: Artisan Autobiography in Early Modern Europe (Palo Alto, CA: Stanford University Press, 1998), esp. 66–67. For tales of portents leading up to the revolt, see Luis R. Corteguera, For the Common Good: Popular Politics in Barcelona, 1580–1640 (Ithaca, NY: Cornell University Press, 2002), chap. 8.

16. “Señora, yo no he conosido otra Madre … que a vos, que por tal os elegí desde que tuve razón, y aora lo retifico: admitidme, recibidme, Señor[a], por hijo. … No temas Ramón, porque desde aora yo te recibo por mi hijo y assí podrás de aquí adelante llamarme a boca llena Madre y vivir con gran seguredad de que alcançarás mi patrocinio, y continua protección” (Serra i Postius, Oráculos catalanes, fols. 168v–169).

17. “Nada de esto te dé cuydado … que yo te enviaré maestros” (Serra i Postius, Oráculos catalanes, fols. 169v).

18. “… quédate por Hijo mío en mi casa” (Serra i Postius, Oráculos catalanes, fols. 136).

19. “Para qué persigues a los que mañana as de pessar [sic for bessar] los pies? Mío eres fray Jorge, y para mío te escogí” (Serra i Postius, Oráculos catalanes, fols. 136–37).

20. Madurell Marimón, “Más sobre Pedro Serra Postius,” 417.

21. On the special relationship of Catalonia with Christ and the Virgin Mary, see Serra i Postius, Oráculos catalanes, fols. 2v–3. On the claims that Catalonia was the first region in the Iberian peninsula to become Christian, see one of the crucial texts of the Catalan revolt of 1640 against the king of Spain, Francesc Martí Viladamor, Noticia universal de Cataluña (1640), t. 1 of Escrits politics del segle XVII, ed. Xavier Torres i Sans (Barcelona‐Vic: Eumo Editorial, 1995), 35.

22. Madurell Marimón, “Más sobre Pedro Serra Postius,” 417.

23. Universitat de Barcelona, Reserva, mss. 186–97.

24. Félix Torres Amat, Memorias para ayudar a formar un diccionario crítico de los escritores catalanes (Barcelona: J. Verdaguer, 1836), 599–600.

25. For Serra i Postius's biography and oeuvre, see José María Madurell Marimón, “Pedro Serra Postius,” Analecta Sacra Tarraconensia 29 (1957), 345–400, and “Más sobre Pedro Serra Postius.” Amelang has described Serra i Postius's Lo Perqué de Barcelona (ca. 1730) as “extraordinary” (Flight of Icarus, 222).

26. Serra i Postius, Oráculos catalanes, fol. 25.

27. Francisco Pacheco, Arte de la Pintura, ed. Bonaventura Bassegoda i Hugas, 2nd ed. (Madrid: Cátedra, 2001), 100–1.

28. Juan de Zabaleta, Errores Celebrados (Madrid, 1653), fol. 41.

29. El burlador de Sevilla o El convidado de piedra, third act. The earliest versions of the play date from 1625–1630; see edition by Alfredo Rodríguez López‐Vázquez (Madrid: Cátedra, 2000), 11–12.

30. Don Quixote, pt. 2, chap. 62.

31. Serra i Postius, Oráculos catalanes, fols. 5, 134.

32. Juan de Santa María, Tratado de república y policía cristiana para reyes y príncipes y para los que en el gobierno tienen sus veces (1615; Barcelona, 1617), fol. 85v.

33. Morgan, Visual Piety, 57.

34. “… No por sí absolutamente, sino por lo que significan y representan” (Covarrubias, Tesoro de la lengua, 663).

35. William B. Taylor, “Two Shrines of the Cristo Renovado: Religion and Peasant Politics in Colonial Mexico,” American Historical Review 110, no. 4 (October 2005): 968.

36. “Presto una persona, de la casa por quien ruegas, morirá” (Serra i Postius, Oráculos catalanes, fol. 166v).

37. “… En nostros días … una Imagen de María Santísima, … a la Madre Sor María de la Cruz habló. Fue el caso, que estando dicha Religiosa en presensia de una Imagen de Nuestra Señora, a quien entre carisias alagos y sumisiones le rogava, llamándola: toda … hermosa, y linda; aurora en las tinieblas de esta vida, Sol, que destruye las sombras del pecado: pidióle el remedio de los pecadores. Salió de la Imagen una voz, que con vehemencia de rayo la derribó; percibiendo le dezía: Sí soy Madre de un Dios ofendido, ofendida a de estar la Madre, y no me llames toda hermosa, sino toda ofendida. A esto prorrumpió en lágrimas, postrada en tierra, la sierva del Señor, diziendo: pero os lo pido (replico) por vuestra puríssima Concepción y por la gracia con que fuisteis adornada y hermoseada en vuestro primer instante” (Serra i Postius, Oráculos catalanes, fols. 79v–80).

38. Christian, Apparitions, 56–57, 74.

39. “Ay Jesús mío! Esposo mío dónde estays Aquí me tienes Esposa mía en tu pecho y corazón” (Serra i Postius, Oráculos catalanes, fols. 37–37v).

40. “Assí también solía venirle a las manos otras veces que estando lexos de su capilla le desseava, y llamava ya por hallarse acometida del demonio, o ya por verse apretada de sus males. … Dónde paró esta portentosa Imagen quando Paula Cabeça murió … no a llegado a mi noticia” (Serra i Postius, Oráculos catalanes, fols. 37–37v).

41. Serra i Postius, Oráculos catalanes, fols. 146 (Angel de Figueras), fols. 146v–150 (Candia Gioth).

42. “Es tan eficaz la contrición, que si uno tuviera todos los pecados de Arrío, Mahoma, Lutero, el Antecristo y juntamente todos los pecados que hicieron Lucifer con sus secuaces, con sólo un acto de contrición verdadero se le perdonará todos, y quedará hermoso como un ángel” (Obras escogidas del R. P. Juan Eusebio Nieremberg, ed. Eduardo Zepeda‐Henríquez, Biblioteca de Autores Españoles 103 [Madrid: Atlas, 1957], 384). Natalie Zemon Davis in The Gift in Sixteenth‐Century France (Madison: University of Wisconsin Press, 2000), chap. 7, contrasts this notion of contrition in Catholic theology to Calvin's insistence on the strictly free nature of divine grace.