The therapeutic relationship as a change mechanism in child psychotherapy: a qualitative study of children, parents’, and therapists’ views in different moments of the process (La relación terapéutica como un mecanismo de cambio en la psicoterapia infantil: un estudio cualitativo de las perspectivas de niño/as, padres, y terapeutas en diferentes momentos del proceso)

ABSTRACT

The therapeutic relationship is organized triadically between children, therapists and parents, yet little research focuses on its evolution as a change mechanism integrating these perspectives. Develop a comprehensive model of the therapeutic relationship as a change mechanism in different phases of psychotherapy, from the perspective of children, parents and therapists. A grounded theory analysis integrated findings from a retrospective and a qualitative longitudinal study of the therapeutic relationship with children and parents as change factors based on semi-structured interviews and children’s drawings. Initially, therapists’ close, flexible attitude improved children’s and parents’ motivation for psychotherapy. Later, a child-centred, playful relationship fostered children’s affection and trust in the therapists, promoting emotional and socio-affective changes. Lastly, as a greater bond developed, children internalized the therapist as a significant figure, and deeper changes emerged. Parents’ changes were eased by further trust and collaboration in the relationship with the therapist, and changes in the child-parent relationship emerged. Constructing positive therapeutic relationships requires participants’ evolving dispositions. These relationships shape progressive changes in children and their parents.

RESUMEN

La relación terapéutica está organizada como una triada formada por los niño/as, los terapeutas y los padres, sin embargo hay pocas investigaciones centradas en su evolución como mecanismo de cambio integrando estas perspectivas. Desarrollar un modelo comprensivo de la relación terapéutica como un mecanismo de cambio en diferentes fases de la psicoterapia, desde la perspectiva de los niño/as, los padres, y los terapeutas. Un análisis desde la teoría fundamentada integró los hallazgos de dos estudios cualitativos, uno longitudinal y uno retrospectivo de la relación terapéutica con los niño/as y los padres como factores de cambio, basado en entrevistas semi-estructuradas y dibujos de los niño/as. Inicialmente, la actitud cercana y flexible de los terapeutas mejoró la motivación de los niño/as y los padres en relación con la psicoterapia. Posteriormente, una relación lúdica centrada en el niño/a favoreció el afecto de los niño/as por sus terapeutas y la confianza en ellos, y promovió cambios emocionales y socio-afectivos. Finalmente, a medida que se desarrollaba un vínculo más profundo, los niño/as internalizaron al terapeuta como una figura significativa, y se produjeron cambios más profundos. Los cambios de los padres fueron facilitados por una mayor confianza y colaboración en la relación con el terapeuta, lo que dio lugar a cambios en la relación niño/a-padres. Desarrollar relaciones terapéuticas positivas requiere que la disposición de los participantes evolucione. Estas relaciones modelan cambios progresivos en los niño/as y sus padres.

KEYWORDS:

• child psychotherapy
• therapeutic alliance
• therapeutic relationship
• change mechanism
• qualitative studies

PALABRAS CLAVE:

• psicoterapia infantil
• alianza terapéutica
• relación terapéutica
• mecanismo de cambio
• estudios cualitativos

Acknowledgements / Agradecimientos

This work was funded by the National Agency for Research and Development (ANID) / Scholarship Program / DOCTORADO NACIONAL /2016 – 21160244, and the Millennium Institute for Research on Depression and Personality-MIDAP ICS13_005. The authors thank the Center for Applied Psychology of the Faculty of Social Sciences of the University of Chile (CAPs) and the Mental Health Unit, San Joaquín Medical Center of the UC CHRISTUS Health Network, and the children, parents and therapists who participated. / Este trabajo fue financiado por la Agencia Nacional para la Investigación y el Desarrollo (National Agency for Research and Development, ANID)/Programa de Becas/DOCTORADO NACIONAL /2016 – 21160244, y el Instituto Millenium para la Investigación en Depresión y Personalidad-MIDAP ICS13_005. Los autores agradecen al Centro para la Psicología Aplicada de la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de Chile (CAPs) y la Unidad de Salud Mental, Centro Médico San Joaquín de la Red de Salud UC CHRISTUS, y a los niños/las niñas, los padres, y los terapeutas que participaron en los estudios.

Disclosure statement / Conflicto de intereses

No potential conflict of interest was reported by the authors. / Los autores no han referido ningún potencial conflicto de interés en relación con este artículo.