Dissent 101: teaching the “dangerous knowledge” of practices of activism

Abstract

Abstract  Development & Activism, a course offered at Dalhousie University, sparked controversy about whether a class should prepare students to organise activism, including public protest. Discussing these experiences, I argue there is a place in universities to teach activism as a skill of effective engagement with those in authority and with fellow citizens, thus enhancing democracy. If activism is taken as a process of commandeering space and place to engage with power structures, then the pedagogical experience is about exploring dynamic social geographies that influence, and that are influenced by, processes of organisation, manifestation and dissent. Such exploration is necessary in an era when protest is sensationalised but rarely appreciated for its complexity and when universities do not always defend an open space for progressive engagement.

Résumé Un cours sur le développement et l'activisme (Development & Activism) offert à l'Université Dalhousie a suscité une controverse : faut-il préparer les étudiants à s'impliquer dans l'activisme, et même dans l'organisation de manifestations publiques? L'auteur soutient qu'il y a une place dans les universités pour l'enseignement de l'activisme comme compétence en vue d'engager efficacement les personnes en autorité et leurs concitoyens et, ainsi, de faire progresser la démocratie. Si l'activisme est compris comme un processus d'appropriation de l'espace et des lieux d'interaction avec les structures de pouvoir, l'expérience pédagogique consiste alors à explorer les influences réciproques entre les dynamiques sociogéographiques et les processus d'organisation, de protestation et de contestation. Une telle exploration est nécessaire à une époque où les manifestations sont très médiatisées, mais rarement analysées dans leur complexité, et où les universités ne contribuent pas toujours activement à la défense d'un espace public d'engagement social.

Keywords:

• geographies of protest
• activism
• radical pedagogy
• Canadian development policy
• Canadian society

Notes

Symbolic violence refers to a tactic of destroying public property and space in order to manifest the dissent of the group. Sometimes labelled “black bloc” tactics, symbolic violence has been used repeatedly at G8/G20 meetings. See Juris (2005) for further discussion of this tactic.

The newspaper article that drew the online comments was by Geoff Bird and Ezra Black, “These Marchers Deserve Credit: Course Teaches Students How to Protest” (The Halifax Sunday Herald, December 12, 2010).

Available at: http://www.winnipegfreepress.com/opinion/westview/keep-the-search-for-truth-and-power-separate-112493939.html.

“Activism 101” (Macleans, December 23, 2010). Available at http://oncampus.macleans.ca/education/2010/12/23/activism-101

Mark Mercer, “The Cranky Professor: Teaching Political Activism at a University” (The Journal: The Student Newspaper of Saint Mary's University, January 26–February 1, 2011, p. 4).