Worker agency in colonial, apartheid and post-apartheid gold mining workplace regimes

Abstract

This paper locates the understanding of the organisation of work and worker agency on South African gold mines within the context of the racialisation and deracialisation of the economic and labour market strategies of the colonial, apartheid and post-apartheid mining regimes. It argues that as much as racial and coercive labour practices profited the gold mining companies, they were not sustainable. The mineworkers were not passive acceptors of racial and coercive forms of labour control. The post-apartheid work order led to the restructuring of the gold mining workplace towards efficiency, productivity and equity. This signalled a shift from worker coercion to consent in the day-to-day running of the production process inside the pit. The paper calls attention to workers' subjective orientation, agency and resilience to repressive and contemporary work structures – not just as recipients but also as shapers of such work structures within the politics, limits and contradictions of capitalist production systems.

[Agence de travailleur sous la période coloniale, dans le cadre des activités aurifères pendant et après l'apartheid]. Ce document éclaire sur la compréhension de l'organisation du travail et de l'agence du travailleur des mines d'or sud-africaines dans le contexte de la ségrégation raciale et celui de la non-ségrégation raciale des stratégies économiques et du marché du travail des époques coloniale, d'apartheid et des régimes miniers après l'ère de l'apartheid. Il fait valoir que, au temps où la race et les pratiques de travail forcé profitaient aux compagnies minières d'or, elles n'étaient pas durables. Les mineurs n'étaient pas des accepteurs passifs face aux aspects liés à la race et à la contrainte en rapport au contrôle de la main d'œuvre. L'ordre sur le travail qui intervint après la période de l'apartheid a conduit à la restructuration du travail des mines d'or vers l'efficacité, la productivité et l'équité. Ce fut un signal pour un changement partant de la coercition des travailleurs à consentir dans la foulée et au jour le jour, à un processus de production à l'intérieur même de la fosse. Le document attire l'attention des travailleurs sur l'orientation subjective, l'agence et la flexibilité par rapport aux structures de travail contemporaines et répressives – et pas seulement en tant que bénéficiaires mais aussi comme innovateurs de telles structures au sein de la sphère politique, les limites et les contradictions des systèmes de production capitaliste.

Mots-clés: l'apartheid; la démocratie; l'exploitation des mines d'or; le marché du travail; les travailleurs; l'Afrique du Sud

Keywords:

• apartheid
• democracy
• gold mining
• labour market
• workers
• South Africa

Acknowledgements

The author is grateful to two anonymous reviewers for valuable comments, and to Dr Reginald Cline-Cole for his valuable editorial comments, questions and suggestions. Errors and omissions remain his own responsibility.