The political economy of concurrent partners: toward a history of sex–love–gift connections in the time of AIDS

Abstract

Over the last decade, one of the most influential explanations for high HIV prevalence in sub-Saharan Africa is the existence of sexual networks characterised by concurrent partners. Recently, however, a growing number of scholars have challenged the evidential basis for the concurrency argument. While this dispute has led to a call for more sophisticated quantitative methods to measure concurrency, this article widens the discussion to emphasise the political economic roots and qualitative dimension of concurrent partnered relations. Specifically, the paper argues for the importance of situating concurrency within key historical processes and, to that end, gives special consideration to the growth of ‘transactional sex' – non-prostitute but material relations between men and women. Critics of the concurrency–HIV thesis have sometimes dismissed as anecdotal accounts of sex–gift exchanges in Africa. Yet by exploring through an ethnographic/historical lens the changing configuration of sex, love and gifts in South Africa, this article illuminates different manifestations of concurrency, including connections between concurrency and condom use.

[L’économie politique des partenaires multiples et simultanés : vers une histoire des connexions sexe-amour-don aux temps du SIDA.] Durant la dernière décennie, une des explications les plus influentes de la prévalence élevée du VIH en Afrique subsaharienne est l’existence de réseaux sexuels caractérisés par des partenaires multiples et simultanés. Récemment, un certain nombre d’académiques ont cependant contesté le fondement de l’argument de la multiplicité des partenaires. Alors, qu’en raison de ce différent, des méthodes quantitatives plus sophistiquées pour mesurer la multiplicité et la simultanéité des partenaires sont demandées, cet article élargit la discussion en mettant l’accent sur les racines politico-économiques et la dimension qualitative du phénomène des relations avec des partenaires multiples. En particulier, l’article plaide en faveur de l’importance de situer la multiplicité des partenaires dans les processus historiques clés et, à cette fin, prête une attention particulière à la croissance du « sexe transactionnel » - c’est-à-dire des relations matérielles entre hommes et femmes, mais qui ne sont pas de la prostitution. Les critiques de la thèse du VIH lié à la multiplicité des partenaires ont parfois considéré les explications basées sur les échanges sexe-don en Afrique comme anecdotiques. Pourtant, en explorant avec une vision historique/ethnographique la configuration changeante du sexe, de l’amour et des dons en Afrique du Sud, cet article montre différentes manifestations de la multiplicité des partenaires, notamment les connexions entre cette dernière et l’utilisation du préservatif.

Keywords:

• concurrent partners
• South Africa
• HIV/AIDS
• sexuality
• transactional sex

Mots-clés:

• partenaire simultanés
• Afrique du Sud
• VIH/SIDA
• sexualité
• sexe transactionnel

Note on contributor

Mark Hunter is Associate Professor in the Department of Human Geography, University of Toronto Scarborough, and Honorary Research Fellow in the School of Built Environment and Development Studies, University of KwaZulu-Natal. He is the author of Love in the Time of AIDS: Inequality, Gender, and Rights in South Africa (2010, Bloomington: Indiana University Press).

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

1. The data on South Africa draw from Hunter (2010).