The Wages of Collaboration: the German food crisis 1939–1945 and the supplies from Denmark

Abstract

The problem of limited food supplies left its mark on Germany and the Nazi regime during World War II. The Germans faced diminishing food rations and to a great extent had to rely on supplies from occupied Europe. To a small state like Denmark, with its precarious geo-political position, this turned out to be crucial. Thanks to its advanced agricultural production and fisheries and a generous German price policy, Germany was able to extract a maximum of food from Denmark without damaging the structure of Danish agricultural production. Deliveries culminated in 1943–1945, as Denmark supplied German big cities with 14% of their consumption of meat and pork and more than 20% of the Wehrmacht’s consumption, while Danish butter constituted nearly 9% of consumption in big cities and as much as one third of the Wehrmacht’s consumption during the same period. On this account, Denmark obtained a certain political freedom of action. In internal reports, German authorities in Copenhagen and in the Foreign Ministry repeatedly pointed to the fact that any attempt at changing the occupation regime in Denmark would rid Denmark of its democratically based government and jeopardize the abundant food supplies to Germany. The article argues that Danish food supplies to Germany provided the main reason why democratic Denmark was allowed to maintain its political system despite the German occupation.

Keywords:

• World War II
• National Socialism
• occupation history
• collaboration
• food
• war economy

Notes

1. 1 This article is a revised version of my contribution to a discussion in the Danish Historisk Tidsskrift, ‘Hitlers spisekammer’.

2. 2 Such problems formed the background to rebellions and upheavals across time and space: from the French Revolution through to the Russian Revolutions, the strikes in 1980s Socialist Poland and the Egyptian uprising in 2011. As always, history warns us about generalizations. Sometimes, as for example in Africa, where most famines since 1945 have taken place, there is not really a government to blame or to rebel against. At other times, dictatorships can be so repressive that more or less government-induced famine will not lead to upheaval or, at least, not to regime change. The infamous famines of the USSR in 1932–1933 and 1947, China 1959–1961 and contemporary North Korea ought to provide sufficient evidence for this (although, to be sure, in notoriously closed societies there may very well have been famines and rebellions that were never heard of).

3. 3 Lund, Danmark og den europæiske nyordning; Lund, ‘Denmark and the “European New Order”’; Lund, Hitlers spisekammer; Lund, ‘Hitlers spisekammer’.

4. 4 Jensen, Besættelsestidens økonomiske og erhvervsmæssige forhold, 351–68; Jensen, ‘Hitlers spisekammer’.

5. 5 Nissen, Til fælles bedste, 237–67; Nissen, ‘Fødevareleverancernes betydning’; Lauridsen, ‘Franz Ebners indberetninger’, 625–6; Lauridsen and Meile, Die Korrespondenz von Werner Best, 240–56.

6. 6 Tooze, Wages of Destruction, 476–85, 538–51. Also Gerlach, Krieg, Ernährung, Völkermord and Aly, Hitlers Volksstaat, 197–206.

7. 7 ‘Unsere Aufgabe ist es den 1918 abgebrochene Krieg unter günstigeren Bedingungen zum siegreichen Ende zu führen.’ Quoted in Volkmann, ‘Landwirtschaft und Ernährung’, 9. Overy, War and Economy, 262.

8. 8 Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen. See also Aly, Hitlers Volksstaat; Tooze, Wages of Destruction, 8–11; Berghoff, ‘Methoden der Verbrauchslenkung’.

9. 9 Volkmann, ‘Landwirtschaft und Ernährung’; Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen, 583–4. See also Mazower, Hitler’s Empire, 274–90.

10. 10 Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen, 411–12.

11. 11 Kitchen, Nazi Germany at War, 79–84; Müller, ‘Albert Speer und die Rüstungspolitik’, 485–93. For an analysis of the structural changes in the German food production, see Joachim Lehmann, ‘Agrarpolitik und Landwirtschaft’ and Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen.

12. 12 Focke and Reimer, Alltag unterm Hakenkreuz, 183; Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen, 559.

13. 13 Volkmann, ‘Landwirtschaft und Ernährung’, 60–1; Overy, War and Economy in the Third Reich, 288–9.

14. 14 Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen, 562.

15. 15 Steinert, Hitlers Krieg und die Deutschen, 165; Focke and Reimer, Alltag unterm Hakenkreuz, 181–4.

16. 16 Steinert, Hitlers Krieg und die Deutschen, 197–8. The disastrous food shortage in German big cities during the Great War had lasted well into the post-war years. See Geyer, ‘Teuerungsprotest und Teuerungsunruhen’, and Lefèvre, ‘Lebensmittelunruhen’.

17. 17 Steinert, Hitlers Krieg, 213–5.

18. 18 von Moltke, Briefe an Freya 1939–1945, 326.

19. 19 Sozialistische Mitteilungen 28, July 1941. http://library.fes.de/sozialistische-mitteilungen/.

20. 20 Aly, Hitlers Volksstaat, 195.

21. 21 See, for example, reports of August 1942 and January–February 1944. See also Kershaw, Hitler, 423–4.

22. 22 Elkes, ‘Assessing the “other Germany”’.

23. 23 Published in Boberach, Meldungen aus dem Reich 1938–1945. Extracts of the Meldungen concerning the food problem in particular are published in Focke and Reimer, Alltag unterm Hakenkreuz, 179–89.

24. 24 Berghoff, ‘Methoden der Verbrauchslenkung’, 287. See also Wiggen-Jux, Die Versorgung, 130f.

25. 25 Focke and Reimer, Alltag unterm Hakenkreuz, 186.

26. 26 Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen, 562; Tooze, Wages of Destruction, 541.

27. 27 Volkmann, ‘Landwirtschaft und Ernährung’, 59–60.

28. 28 Tooze, Wages of Destruction, 542.

29. 29 See Steinert, Hitlers, 301, 305.

30. 30 ‘Versorgungslage in Berlin sehr schlecht. Schlimmer noch steht es in den besetzten Gebieten. Dort ist z.T. richtige Hungersnot’. Goebbels diaries, 28 June 1941, quoted in Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen, 561. The Polish General Government, the occupied Soviet territories, Greece and Serbia were hardest hit. In Greece, during 1941–1942, hundreds of thousands of people starved to death. Klemann and Kudruashov, Occupied Economies, 67–8, 381–2.

31. 31 Kershaw, Hitler, 506.

32. 32 Public Sentiment Report, 2 March 1942, quoted in Schneider, Alltag unter Hitler, 186–7 (German quotations throughout the article were translated by the author). Potatoes, the main source for the nutrition of the population of the big cities, were centrally rationed a couple of months later, in June 1942. See also Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen, 562–3.

33. 33 ‘In den Betrieben macht sich in verstärktem Maβe jene Stimmung bemerkbar, die auffallend an die des Jahres 1918 erinnert.’ Quoted in Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen, 563.

34. 34 Kroener et al. eds., Das Deutsche Reich, 226.

35. 35 Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen, 416–21. See also the interrogation of Albert Speer in October 1945, in Overy, Interrogations, 222–3.

36. 36 ‘Gestern haben die Gauleiter sich hier ausgesprochen. Wenn auch Ton und Gebaren verschieden sein mögen, so klang doch bei allen Gauleitern gleich klar heraus: Das deutsche Volk hat zu wenig zu essen [. . .] Wenn Sie erlebt hatten, wie hier die Gauleiter gesprochen haben, dann würden Sie meinen maβlosen Zorn verstehen, daβ wir so unerhörte Gebiete durch die Tapferkeit unserer Truppen erobert haben und unser Volk heute wirklich fast auf die elenden Sätze des Ersten Weltkrieges abgesunken ist.’ Besprechung mit Reichskommissaren und Militärbefehlshabern, 6 August 1942. Trial of the Major War Criminals. Vol. XXXIX, doc. 170-USSR, 384–407. See also Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen, 503–4, and Tooze, Wages of Destruction, 546–7. Denmark was not included in the discussion, probably because it did not belong under the Four Year Plan.

37. 37 Berghoff, ‘Methoden der Verbrauchslenkung’, 286.

38. 38 Public Sentiment Report, 20 May 1943, quoted in Schneider, Alltag unter Hitler, 217.

39. 39 Steinert, Hitlers Krieg, 389; Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen, 566. See also Klemann and Kudryashov, Occupied Economies, 252.

40. 40 ‘Statt 100 g Fleisch erhalte man lediglich ein Stück Brot mit Aufstrich’; ‘Die 300 Gramm Brot im Monat bedeuteten eineinhalb Schnitten pro Woche, und die zwölfeinhalb Gramm Fett je Woche seien nicht der Rede wert.’ Quoted from Steinert, Hitlers Krieg, 389 and Focke and Reimer, Alltag unterm Hakenkreuz, 187.

41. 41 Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen, 566.

42. 42 Tooze, Wages of Destruction, 548.

43. 43 ‘Die Sorge vor dem Winter – Erinnerungen an den Kohlrübenwinter 1917/18 werden wieder wach – ist im ganzen Reich sehr groβ’. Public Sentiment Report, 29 November 1943, quoted in Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen, 568.

44. 44 Janssen, Das Ministerium Speer, 292; Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen, 575–82.

45. 45 Wehler, Deutsche Gesellschaftsgeschichte, 916.

46. 46 Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen, 552–4.

47. 47 Volkmann, ‘Landwirtschaft und Ernährung’, Anlage III and Anlage VI. See also Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen, 499–554.

48. 48 Bohn, Reichskommissariat Norwegen, table 5, 286.

49. 49 Volkmann, ‘Landwirtschaft und Ernährung’, Anlage V.

50. 50 See Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen, 362–3, 481–2, 558, 561–2.

51. 51 Volkmann, ‘Landwirtschaft und Ernährung’, Anlage IV.

52. 52 Danish National Archives. Diaries of Gunnar Larsen, 26 October 1941.

53. 53 Nissen, ‘Danish Food Production in the German War Economy’.

54. 54 Corni and Gies, Brot, Butter, Kanonen, 520. Referring to the full years of 1940, 1941 and 1942, they would include the extensive amounts of pork that had piled up in Danish harbours since 8 April 1940, and were almost immediately redirected south across the border. This would account for Volkmann’s somewhat lower number of 355,000 tonnes mentioned earlier.

55. 55 Aly, Hitlers Volksstaat, 96.

56. 56 Lund, ‘The Strength of Institutional Continuity’; Nissen, ‘Danish Food Production’.

57. 57 Lund, Hitlers spisekammer, table 8, 298.

58. 58 Nissen, Til fælles bedste, table 10.2, 250, and calculations based on Volkmann, ‘Landwirtschaft und Ernährung’, Anlage V, 70.

59. 59 Nissen, Til fælles bedste, table 10.1, 250, and calculations based on Volkmann, ‘Landwirtschaft und Ernährung’, Anlage IV, 69.

60. 60 Nissen, Til fælles bedste, tables 10.1 and 10.2, 250–1. These figures should provide clarity to the statement in Klemann and Kudryashov, Occupied Economies, 104, that Denmark covered 10–15% of the ‘total’ German food supply (which was obviously not the case). For a further discussion, see Klemann and Kudryashov, Occupied Economies, 104–8.

61. 61 Nissen, Til fælles bedste, 310–40.

62. 62 Vejen frem no. 6, July 1944.

63. 63 Scavenius, Forhandlingspolitikken under besættelsen, 181.

64. 64 Focke and Reimer, Alltag unterm Hakenkreuz, 184; Jensen, Levevilkår under besættelsen, 132–5; Danish National Archives. Diaries of Gunnar Larsen, 13 May 1941.

65. 65 ‘… daβ es gelungen sei, die dänische Landwirtschaft produktions- und lieferfreudig zu erhalten, in einem Ausmaß, daß die Lebensmittellieferungen nach Deutschland die Erwartungen nicht nur erfüllt, sondern sogar übertroffen haben’. Renthe-Fink to Auswärtiges Amt, 30.6.1941, quoted in Köller, Der deutsche Imperialismus, 234. Backe’s travel to Denmark is described in Lund, Hitlers spisekammer, 288 and Nissen, Til fælles bedste, 58 and 262.

66. 66 Riecke, ‘Ernährung und Landwirtschaft im Kriege’.

67. 67 Steinert, Hitlers Krieg, 137; Focke and Reimer, Alltag unterm Hakenkreuz, 183.

68. 68 ‘Als direkte dänische Leistung an das Reich ist zu erwähnen, dass Dänemark in den letzten Jahren grosse Ausfuhren an Zucker insbesondere nach Finnland und Norwegen vorgenommen hat und dadurch hauptsächlich den Fehlbedarf dieser Länder gedeckt hat. Wenn Dänemark diese Lieferungen nicht vorgenommen hätte, so hätten sie aus Deutschland kommen müssen zu lasten der deutschen Rationen.’ Politische Informationen für die deutschen Dienststellen in Dänemark, 24.11.1942. Bundesarchiv (Berlin Lichterfelde), R901/67735.

69. 69 ‘Als Beitrag zur deutschen Kriegsernährungswirtschaft sind die dänischen Lieferungen so erheblich, dass sie nicht entbehrt werden könnten, ohne die deutschen Lebensmittelrationssätze zu gefährden.’ Politische Informationen für die deutschen Dienststellen in Dänemark, 15 April 1943. Bundesarchiv (Berlin Lichterfelde), R901/67735. Also quoted in Nissen, Til fælles bedste, 246.

70. 70 Nissen, ‘Danish Food Production’, 179–83.

71. 71 Tsentral’nyi gosudarstvennyi osobyi arkhiv (Moscow). Wirtschaftlicher Lagebericht/Stand vom 16. Okt. 1943. 20.10.1943. 1558/21/6. Translated by the author.

72. 72 ‘Da deutscherseits weiterhin grösstes Gewicht darauf gelegt werden muss, die dänischen Lebensmittellieferungen auf annähernd gleicher Höhe zu halten, muss jedenfalls nach Möglichkeit alles vermieden werden, was die Produktionswilligkeit der dänischen Bauern weiter beeinträchtigen könnte.’

73. 73 ‘Es ist vielleicht vorteilhaft, dass der dänische Bauer, der nach dem bisherige System sein Vieh, seine Butter usw. an einen halbamtlichen dänischen Ausschuss abliefert, nicht weiss, ob seine Lieferung in Dänemark verbleibt oder nach Deutschland weitergeht.’

74. 74 See also Nissen, Til fælles bedste, 263–5. This Führerbefehl has only been confirmed by one other source, namely a report by Karl Schnurre of the Trade Department of the Auswärtiges Amt, Politisches Archiv des Auswärtigen Amtes (Berlin), R 105.212. Aufzeichnung betr. die Bedeutung der dänischen Wirtschaft für die deutsche Versorgung, 26.12.1943 (published in Akten zur deutschen auswärtigen Politik 1918–1945, Serie E, Bd. VII, doc. 146).

75. 75 ‘… der erfreulichen Entwicklung der dänischen Lebensmittellieferungen nach dem Reich und [. . .] der Entscheidung des Führers, laut welcher Dänemark mit allen Waren zu beliefern sei, die notwendig sind, um die Produktionskraft der dänischen Wirtschaft zu erhalten’. HPA-Protokoll v. 25.4.1944. Quoted in Puchert, ‘Der deutsche Außenhandel’, 494. See also Müller, ‘Die Konsequensen der “Volksgemeinschaft”’.

76. 76 ‘… schließlich war Dänemark unser wichtigster Fleisch- und Fettlieferant und durfte gerade in dieser Phase des Krieges keinen Erschütterungen ausgesetzt werden’. Schellenberg, Memoiren, 226. Though not always a reliable source, it is difficult to see why Schellenberg’s memoirs at this point should be twisting the recollections of the former ‘spy chief’.

77. 77 ‘Die uneingeschränkte Aufrechterhaltung und tunliche Erhöhung der Produktionsfähigkeit Dänemarks ist das nächstliegendste Kriegsinteresse Deutschlands.’ Stuckart to Frick and Weizsäcker, 1 September 1942, quoted in Bilag til Beretning til Folketinget. Vol. XIII/2, dok. 283 and in Petrick, Europa unterm Hakenkreuz. Vol. 7, doc. 67, p. 146.

78. 78 ‘Wenn auch durch andere Methoden der Lenkung und der Arbeit aus einzelnen Betrieben höhere Leistungen hätten herausgeholt werden können, so ist – wenn man alle Leistungen für deutsche Interessen (landwirtschaftliche Erzeugung, gewerbliche Erzeugung, Wehrmachtarbeiten und Arbeitseinsatz im Reich) zusammennimmt – durch das angewendete System zweifellos das Optimum dessen erzielt worden, was die dänische Wirtschaft unter den gegebenen Verhältnissen zu leisten vermag.’ Aufzeichnung des Chefs des Rüstungsstabes Dänemark, 15 August 1944, für den Chef des Rüstungsamtes. Quoted in Volkmann, ‘Landwirtschaft und Ernährung’, 28.

79. 79 ‘Länder, deren Wirtschaft und öffentliches Leben intakt sein, sind für uns ergiebiger als unruhige Länder.’ Die Entwicklung des Aussenhandels, 1944, quoted in Volkmann, ‘Landwirtschaft und Ernährung’, 28.

80. 80 Lund, Hitlers spisekammer, 283–98; Nissen, Til fælles bedste, 253–65.

81. 81 Brandt, Fats and Oils in the War, 16–18.

82. 82 Lidegaard, I Kongens Navn, 306. The Americans were clearly distinguishing between voluntary and involuntary collaboration and acquitted Denmark of the first.

83. 83 Sjöqvist, Danmarks udenrigspolitik, 349.

Additional information

Notes on contributors

Joachim Lund

Joachim Lund, PhD (b. 1967) is Associate Professor at Department for Business and Politics, Copenhagen Business School, where he is currently researching networks in the Danish business élite, 1930–1950. He has published widely on Denmark’s economic and business history in the 20th century and business relations with Germany, including ‘Denmark and the “European New Order”, 1940–1942’, Contemporary European History, 13 (2004): 305–21; Hitlers spisekammer. Danmark og den europæiske nyordning 1940–43, Copenhagen 2005; Danmark besat. Krig og hverdag 1940–45 (with Claus B. Christensen, Jakob Sørensen and Niels W. Olesen), Copenhagen 2005 (3rd ed. 2009); Working for the New Order. European Business under German Domination, 1939–1945 (ed.), Odense 2006; ‘Det økonomiske forhold mellem Tyskland og Danmark 1940–45’, in Danske tilstande – norske tilstande. Forskelle og ligheder under tysk besættelse 1940–1945, ed. Hans Frederik Dahl, et al., 151–74. Copenhagen: Gyldendal, 2010; ‘Building Hitler’s Europe: Forced Labor in the Danish Construction Business during World War II’, Business History Review, 84 (2010): 479–99. Contributor to Occupied Economies. An Economic History of Nazi-Occupied Europe, 1939–1945, eds. Hein Klemann and Sergei Kudryashov (Berg, 2012). Address: Copenhagen Business School, Department of Business and Politics, Steen Blichersvej 22, DK-2200 Frederiksberg, Denmark.