CATALOGUE OF THE MAMMALS OF ETHIOPIA

SUMMARY

The present work completes the systematic treatment of Ethiopian mammals, commenced in 1973, by considering a diverse assemblage of species which presents the mammalogist with two quite distinct problems. Most of the larger forms are relatively free from taxonomic complexities, at least at the specific level, but rapidly declining in numbers as a result of drought, widespread destruction of natural habitat and inadequately controlled hunting. It appears that conservable stocks of pure-bred African Wild ass, Equus africanus (Fitzinger, 1857), now exist only in the Danakil region of Ethiopia, where the population is estimated to number no more than 2–3,000 head, while the herds of E. grevyi Oustalet, 1882 have been severely depleted during the past decade, both in this country and in neighbouring Kenya. The African Elephant, Loxodonta africana (Blumenbach, 1797), now occupies only remnants of its former range in Ethiopia and the position of the small Somali-arid race, L. a. orleansi Lydekker, 1907, is particularly precarious. It is believed that just 60–130 representatives of this subspecies still manage to survive in the valleys to the south of Harar, where they currently receive less than adequate protection. The status of the Red Sea Dugong, Dugong dugon hemprichi (Ehrenberg, 1833), also gives cause for concern, since here too there is evidence of a population which may well be dwindling towards extinction. If there is to be any hope for the continued survival of such animals, vigorous and effective programmes of conservation are required as a matter of urgency, yet it is equally apparent that wildlife authorities in Ethiopia still lack the resources to meet this demand and remain heavily dependent upon financial and technical assistance from external agencies. In the absence of action on an appropriate scale, it seems almost inevitable that many other large mammals will shortly repeat the dismal history of the Black rhinoceros, Diceros bicomis (Linnaeus, 1758), which is now virtually extinct in Ethiopia, its numbers reduced to a level where conservation has ceased to be a realistic proposition.

In contrast, many of the smaller mammals, including hyracoids and leporids, remain comparatively abundant in the field but present taxonomic problems which are often impossible to resolve because of the paucity of museum specimens or distributional data. Nomenclature within the genus Lepus is particularly perplexing but the authors believe there is good evidence for the recognition of four species in Ethiopia, including L. starcki Petter, 1963, which is endemic at altitudes of 2140–4000 m on the central plateaux.

The work concludes with a list of the 26 species of Cetacea which might conceivably enter Ethiopian waters or be stranded on the Ethiopian shoreline, but there seem to be rather few published records of marine mammals from this country and it is apparent that the cetacean fauna of the entire Red Sea area is very imperfectly known.

RIASSUNTO

Il presente lavoro, col quale termina la trattazione sistematica dei Mammiferi dell'Etiopia, iniziata nel 1973, si occupa di un insieme eterogeneo di specie che offrono ai teriologi due problemi del tutto distinti. La maggior parte delle forme di più grossa taglia non presentano difficoltà di particolare rilievo dal punto di vista tassonomico, almeno a livello specifico, ma preoccupano per il loro rapido declino numerico determinato dalla siccità, dall'estesa distruzione degli habitat naturali e dall'inadeguatezza del controllo venatorio. Un ceppo puro dell'asino selvatico africano, Equus africanus (Fitzinger, 1857), sembra ormai esistere solo nella Dancalia etiopica, ove vive una popolazione stimata a 2–3000 capi, mentre i branchi dell'E. grevyi Oustalet, 1882 sono stati gravemente decimati nel passato decennio, sia in Etiopia sia nelle contigue zone del Kenya. L'elefante africano, Loxodonta africana (Blumenbach, 1797), occupa attualmente solo residui del suo primitivo areale in Etiopia e particolarmente precaria è la situazione della piccola razza L. a. orleansi Lydekker, 1907, propria delle zone aride somale. Si ritiene che appena 60–130 esemplari di questa sottospecie riescano ancora a sopravvivere nelle valli dell'Hararino meridionale, dove essi godono usualmente di una protezione meno che adeguata. Preoccupante è anche lo stato del dugongo del Mar Rosso, Dugong dugon bemprichi (Ehrenberg, 1833), rappresentato da una popolazione che di sicuro sta progressivamente impoverendosi e avviandosi all'estinzione; l'unica sua speranza di sopravvivenza potrebbe dipendere da programmi di protezione urgenti, rigorosi ed efficienti, la cui attuazione, autonomamente impossibile da parte delle autorità etiopiche, resta pesantemente dipendente dall'assistenza finanziaria e tecnica estere. In mancanza di un'adeguata azione protettiva appare inevitabile che moiti altri grossi Mammiferi ricalcheranno in breve la triste storia del rinoceronte nero, Diceros bicomis (Linnaeus, 1758), oggi virtualmente estinto in Etiopia, dato che il suo numero è ridotto a un livello tale da rendere ormai non realistico qualsiasi progetto di conservazione.

Al contrario molti dei Mammiferi di taglia minore, procavie e lepri comprese, restano comparativamente abbondanti ma presentano problemi tassonomici spesso difficili a risolvere per la scarsezza di esemplari conservati nei musei e di dati sulla loro distribuzione. Particolarmente imbarazzante la nomenclatura nell'ambito del genere Lepus, sebbene gli specialisti ritengano che vi siano buone prove dell'esistenza in Etiopia di Quattro specie, una delle quali è L. starcki Petter, 1963, endemica dell'altipiano centrale fra i 2140 e i 4000 m di quota.

Il lavoro si conclude con un elenco delle 26 specie di Cetacei che presumibilmente possono penetrare nel mare che bagna l'Etiopia o rimanere spiaggiati lungo le sue coste; tuttavia i dati pubblicati sui Mammiferi marini di questo Paese sono abbastanza scarsi ed è chiaro che la fauna cetologica del Mar Rosso in genere è conosciuta molto imperfettamente.