‘That water out there is no damn good for anybody’: Experiences with declining water quality in a First Nation community

Abstract

In many Indigenous communities, the wellbeing of waterways correlates to the health of the population that it supports. However, current laws and water governance systems often fail to protect water sources and jeopardizes health and wellbeing, particularly in Indigenous communities. This study, curated by an Anishinaabe First Nations community located in Ontario on the Lake of the Woods (LOTW), was designed to detail the varying impacts of adverse water quality on people in the community. A community-based participatory research approach included interviews with Elders and key informants to understand lived experiences of adverse water quality, sources of pollution, and individual and community impacts. Key findings revealed changes in water quality within and between years, with water quality degrading over time. Further, changes in water quality were associated with changes in the community’s health, food sources, and activities. Finally, a paternalistic colonial history between Indigenous people and the Government of Canada continues to resonate and cause strained jurisdictional relations between the two groups. Opportunities and future water stewardship strategies require the active participation and inclusion of Indigenous people in policymaking, programming, and water management. As proposed by the LOTW community, this includes improving water quality monitoring, upgrading septic systems in the community, reintroducing wild rice to the shorelines, and creating water activities programming for Indigenous youth.

RESUMÉ

Dans plusieurs communautés autochtones, le bien-être des cours d’eau est corrélé à la santé de la population qu’elle soutient. Cependant, les lois en vigueur et les systèmes de gouvernance d’eau ne parviennent souvent pas à protéger les sources d‘eau et mettent en péril la santé et le bien-être, en particulier dans les communautés autochtones. Cette étude, organisée par une communauté des Premières Nations Anishinaabe située en Ontario sur le lac des Bois, a été conçue pour informer les gens des divers impacts de la qualité négative de l‘eau pour les membres de la communauté. Une approche de recherche participative communautaire comprenait des entrevues avec les aînés et des informateurs-clefs pour comprendre les expériences vécues par conséquence de la mauvaise qualité d’eau, des sources de pollution et des impacts individuels, ainsi que les impacts communautaires. Les conclusions principales ont révélé des changements dans la qualité d‘eau au cours des années où la qualité d’eau s’affaiblit avec le temps. De plus, les changements dans la qualité d‘eau étaient associés à des changements dans la santé, les sources de nourriture et les activités de la communauté. Enfin, une histoire coloniale et paternaliste entre les peuples autochtones et le gouvernement Canadien continue de résonner et de causer des relations juridictionnelles tendues entre les deux groupes. Les opportunités et stratégies futures de gestion d‘eau nécessitent l’inclusion et la participation active des peuples autochtones dans l‘élaboration des politiques, la programmation et la gestion d‘eau. Tel que proposé par la communauté du lac des Bois, ceci comprend l‘amélioration de la surveillance de la qualité de l‘eau, la mise à niveau des systèmes septiques dans la communauté, la réintroduction du riz sauvage sur les rives et la création d‘un programme d‘activités nautiques pour les jeunes autochtones.

Keywords:

• Indigenous
• water quality
• stewardship
• knowledge systems
• lived experience

Acknowledgements

We would like to thank community leadership, Elders, and members of Wauzhushk Onigum First Nation for sharing their experiences.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Data availability statement

Due to the nature of the questions asked, participants were assured that their information would remain confidential and would not be shared. As such, the supporting data are not available.

Additional information

Funding

This research was funded by the Faculty of Engineering and the Office of the Vice-President Research at McMaster University.