A climatology of major avalanche winters in Western Canada

Abstract

A nearly continuous record of avalanches on the Canadian Pacific Railway for the 70 years from 1910 is used to identify four major avalanche winters (1919–20, 1932–33, 1934–35 and 1971–72). The selection is based on the frequency and mass of avalanche snow, and the length of rail line affected near Rogers Pass, British Columbia. Daily weather data are compiled for these winters, and surface synoptic charts are examined for the most catastrophic avalanche events. Their climatology is further analysed by applying a weather‐typing scheme and by constructing monthly sea‐level pressure anomaly maps. More than one climatology is needed to explain these winters and the daily sea‐level map types are not very discriminating. Major avalanche winters tend to be cold in December or January or both. Some show large monthly anomalies in the average pressure distribution over the province. Large avalanches occur when there is a change in the atmospheric circulation, with a Pacific frontal system and warm sector replacing an Arctic high. These aspects of synoptic climatology are related to the mechanisms for producing big avalanches.

Résumé

On a utilisé des relevés presque continus, s'étendant sur 70 ans à partir de 1910, sur les avalanches sur la ligne du chemin de fer du Canadien Pacifique pour identifier les quatre hivers à avalanches importantes (1919–20, 1932–33, 1934–35, et 1971–72). Les critères de sélection ont été basés sur la fréquence et la masse de l'avalanche de neige, et la longueur du rail affecté aux alentours de Rogers Pass en Colombie‐Britannique. On a compilé les données météorologiques quotidiennes pour ces hivers, et on a examiné les cartes synoptiques en surface durant les périodes des avalanches les plus désastreuses. Leur climatologie a été étudiée de plus près par l'intermédiaire d'un schéma de classification par type et en dressant les cartes des anomalies mensuelles de la pression au niveau moyen de la mer. Il en faut plus d'une climatologie pour expliquer ces hivers, en outre les cartes quotidiennes de la pression au niveau moyen de la mer n'étaient pas très discriminatoires. Les hivers associés aux avalanches majeures étaient caractérisés par soit un mois de décembre soit, un mois de janvier, soit tous deux mois froids. Certains étaient caractérisés par des anomalies mensuelles considérables dans la distribution de la pression moyenne dans la province. Les avalanches majeures se produisent lorsque la circulation atmosphérique changeait notamment quand un système frontal pacifique et un secteur chaud remplaçaient un anticyclone arctique. Ces aspects de la climatologie synoptique sont associés aux mécanismes responsables des fortes avalanches.