Jens Jürgen Nielsen, 1927–2013
Dr Jens Jürgen Nielsen was born on 10 February 1927 in Bleckede/Elbe, Germany. He died peacefully at his home in Winnipeg, Manitoba, on 4 February 2013.
Jens's childhood and youth were spent in Bleckede and Lüneburg, Germany. In 1946, he began an apprenticeship in farming in the German province of Schleswig Holstein. He learned quickly, and became an assistant manager and then a manager after two years. His interest in agriculture led him to enrol in the Agriculture College in Celle in 1951, graduating with his diploma in 1952. Jens was then hired as a technician in the Plant Protection Service in Göttingen and Braunschweig, where he was introduced to and developed a passion for plant pathology and plant protection. Jens went on to work for two years as a technician at the Institute of Plant Pathology at the University of Göttingen, and then enrolled at universities at Hamburg and Göttingen to study botany and plant pathology. He graduated with a D. Sc. Agr. in 1960. Jens was awarded a Research Fellowship from the German Research Council and a Postdoctoral Fellowship by the National Research Council of Canada after graduation and spent 1961 and 1962 at the Agriculture Canada Research Station in Winnipeg, Manitoba. He returned to Winnipeg in 1963 having earned a permanent position as a research scientist at the Research Station.
Jens's initial work with Agriculture Canada involved Peronospora parasitica on cabbage and Puccinia recondita (triticina) on wheat. He soon devoted his research to the smut fungi, in particular Ustilago spp., and became recognized internationally for his contributions to our knowledge of the cereal smuts. Jens was an excellent research scientist. His experiments were well designed with a clear objective. He was meticulous and thorough in conducting his work. If Jens was going to do the work, it was going to be done right. This led to many advances in our academic and practical understanding of the smut fungi.
Jens studied the host ranges of the smut fungi infecting wheat, barley and oats, and identified many novel host species for Ustilago tritici and U. nuda. He also identified species of Agropyron and Hordeum that were universal suscepts for all Ustilago species on the small grain cereals. He was thus able to study the relatedness of the different species through hybridization experiments. He concluded that U. nuda evolved from U. tritici, and that the seedling-infecting smut fungi on oat and barley are closely related – these findings have found support from more recent molecular studies of the smut fungi. Hybrids of these embryo-infecting and seedling-infecting species also allowed him to identify virulence genes and transfer them between species. Jens did not restrict himself to agriculturally important species of Ustilago, but used his innovative techniques to study the relationships of cereal-infecting species with those found on closely related wild grasses as well.
Jens collected strains of Ustilago from around the world to characterize their virulence on a differential host series that he actively contributed to. He was involved in many of the largest studies of virulence of U. tritici from such diverse parts of the world as the People's Republic of China, Brazil and Australia. In collaboration with Dr V. Tikhomirov, Jens studied 123 strains of U. tritici from eastern Siberia. This study was interesting because the differential host series used in the former USSR was different from the host series used in Canada, so they inoculated both sets of differentials. This allowed them to better understand the information developed from both laboratories. The understanding of the virulence characteristics of strains of Ustilago spp. found in other countries was important to Jens as he recognized that these races could easily be imported into Canada in infested seed lots. Jens used the information and the virulent strains of these pathogens that he identified to inoculate foreign and domestic cultivars as well as wild relatives of their host crops. This allowed him to develop extensive collections of sources of resistance which were made available to germplasm developers and plant breeders. He also developed highly efficient methods to inoculate large numbers of breeders’ lines and other host plants, which greatly facilitated the screening for resistance and the subsequent development of resistant host cultivars for commercial release.
Jens's early experiences in agriculture taught him to take an integrated approach to disease management. For many years, Jens conducted experiments with seed treatment fungicides. He wanted to ensure that efficacious seed treatment fungicides would be available if susceptible cultivars were grown, or races with new virulence characteristics were introduced into Canada. Jens felt strongly about collaborating with scientists from around the world. He attended many of the Biennial Workshops on the Smut and Bunt Fungi, and in 1988, organized the 6th Workshop in Winnipeg with Dr Percy L. Thomas. Despite the ‘Iron Curtain’, Jens tried to establish and maintain contacts with scientists from eastern European countries such as Romania, Bulgaria and the former Czechoslovakia, as well as the former USSR. Personal visits to their research stations were a priority. He especially enjoyed many visits to the Research Institute of Crop Production in Prague-Ruzynĕ, the Czech Republic. After Jens retired, he and his wife, Barbara, would spend a few months every year at the Research Institute, helping people with English and sharing his scientific knowledge on experimentation and the smut fungi. He became a member of the editorial board of the Czech journal Plant Protection Science in 1995.
Jens published over 50 peer-reviewed scientific manuscripts during his career. He disdained the practice of publishing several manuscripts when one would suffice. He also published annual or periodical reports to farmers, agricultural advisors and plant breeders on the efficacy of seed treatment fungicides, the smut reaction of breeding lines and the incidence and severity of the smut fungi on the Canadian Prairies. He made numerous presentations at scientific conferences, technical or advisory meetings, and participated in university seminars. In addition to his position with Agriculture Canada, Jens was also an adjunct professor at the University of Manitoba. In 1983, Jens was awarded the Professional Institute of the Public Service of Canada Gold Medal as part of the Winnipeg Bread Wheat Research Team. Jens was named a Fellow of the Canadian Phytopathological Society in 1989.
Jens was a good friend and colleague. He had a unique, irreverent sense of humour of a type which is today, alas, all too rare. Jens was intensely compassionate and had an engaging smile. He was always willing to discuss various issues that arose. He was a good listener, respecting what another person had to say, and was never afraid to provide his opinion. He often said what others thought but were too timid to express. This was especially true of the latest ‘great’ initiatives emanating from those who sometimes expressed the delusion that management could be a science.
Jens had numerous hobbies such as cartography, travelling and gardening. He especially loved boating. He built his first and only boat from 1970 to 1975 – the Fylgja. He spent every summer from 1976 to 2012 with Barbara, his children and grandchildren, exploring the beaches and harbours of Lake Winnipeg. Jens is survived by his wife Barbara, one daughter, three sons, three daughters-in-law and three grandchildren.
J. Menzies, P. Thomas and S. Haber
Agriculture and Agri-Food Canada
Cereal Research Centre
Winnipeg, Manitoba
À la mémoire de Jens Jürgen Nielsen
Jens Jürgen Nielsen est né le 10 février 1927 à Bleckede sur l'Elbe, en Allemagne. Il est décédé paisiblement chez lui à Winnipeg, au Manitoba, le 4 février 2013.
Jens a passé sa jeunesse à Bleckede et Lüneberg, en Allemagne. En 1946, il commença à travailler comme apprenti travailleur agricole dans la province allemande du Schleswig-Holstein. Il apprit rapidement le métier et devint gérant adjoint puis gérant au bout de deux ans. Son intérêt pour l'agriculture le poussa à s'inscrire, en 1951, à l’École d'agriculture de Celle de laquelle il obtint son diplôme un an plus tard. Jens a alors été engagé comme technicien par les services phytosanitaires de Göttingen et Braunschweig où son initiation à la phytopathologie et à la phytoprotection se transforma en passion. Jens travailla pendant deux ans comme technicien à l'Institut de phytoprotection de l'Université de Göttingen, puis il s'inscrit aux universités de Hambourg et de Göttingen pour y étudier la botanique et la phytopathologie. En 1960, il obtint un diplôme de docteur en sciences agronomiques. Après l'avoir obtenu, Jens a reçu une bourse de recherche du Conseil allemand de la recherche et une bourse de recherche postdoctorale du Conseil national de recherches du Canada et a, conséquemment, passé les années 1961 et 1962 à la Station de recherches d'Agriculture Canada à Winnipeg, au Manitoba. En 1963, il est retourné à Winnipeg où il avait obtenu un poste permanent à titre de chercheur à la station de recherche.
Les premiers travaux de Jens pour Agriculture Canada ont porté sur Peronospora parasitica chez le chou et Puccinia recondita (triticina) chez le blé. Bientôt, il consacra sa recherche aux champignons causant le charbon, particulièrement à Ustilago spp., et acquit une renommée internationale pour ses contributions à nos connaissances sur le charbon des céréales. Jens était un excellent chercheur. Ses expériences étaient bien conçues et leur objectif était bien défini. C’était un travailleur méticuleux et méthodique. Si Jens prenait la responsabilité d'accomplir un travail, tous savaient qu'il allait être bien fait. Cette attitude a contribué largement à faire progresser nos connaissances théoriques et pratiques sur les champignons causant le charbon.
Jens a étudié les gammes d'hôtes des champignons causant le charbon chez le blé, l'orge et l'avoine et a identifié plusieurs espèces hôtes originales d’Ustilago tritici et d’U. nuda. Il a également identifié des espèces d’Agropyron et d’Hordeum qui étaient des porteurs universels pour toutes les espèces d’Ustilago infectant les céréales à paille. Il a ainsi été capable d’étudier le rapprochement des différentes espèces grâce à des expériences d'hybridation. Il a conclu qu’U. nuda se développait à partir d’U. tritici et que les champignons qui infectaient les semis chez l'avoine et l'orge étaient proches parents — ces conclusions ont été corroborées par de récentes études moléculaires. Les hybrides de ces espèces qui infectent les embryons et les semis lui ont également permis d'identifier les gènes de virulence et de les transférer d'une espèce à l'autre. Jens ne s'est pas limité à étudier les espèces d’Ustilago d'intérêt agronomique, mais a appliqué ses méthodes novatrices à l’étude des relations qui existent entre les espèces qui infectent les céréales et celles trouvées également sur les graminées sauvages qui leurs sont étroitement apparentées.
Jens a collecté des souches d’Ustilago provenant de toutes les parties du monde afin de caractériser leur virulence sur une série différentielle d'hôtes à laquelle il a activement contribué. Il a participé à plusieurs des plus importantes études effectuées sur la virulence d’U. tritici dans différents pays comme la République populaire de Chine, le Brésil et l'Australie. En collaboration avec V. Tikhomirov, Jens a étudié 123 souches d’U. tritici provenant de Sibérie orientale. Cette étude s'est avérée intéressante parce que la série différentielle d'hôtes utilisée dans l'ex-URSS était différente de celle utilisée au Canada; par conséquent, les deux chercheurs inoculèrent les deux séries. Cela leur permit de mieux comprendre l'information compilée par les deux laboratoires. La compréhension des caractéristiques de la virulence des souches d’Ustilago spp. décelées dans d'autres pays a été importante pour Jens, car elle lui a permis de réaliser que ces races pouvaient facilement être importées au Canada dans des lots de semences infectées. Jens a utilisé l'information et les souches virulentes des agents pathogènes qu'il avait identifiés pour inoculer des cultivars étrangers et locaux de même que des parents indigènes de leurs cultures hôtes. Cela lui a permis de rassembler d'importantes collections de sources de résistance qui ont été mises à la disposition des développeurs de germoplasmes et des phytogénéticiens. Il a également conçu des méthodes particulièrement efficaces pour inoculer de nombreuses lignées développées par les phytogénéticiens et d'autres plantes hôtes, ce qui a grandement facilité le criblage des gènes de résistance et le développement subséquent de cultivars commerciaux résistants.
Les premières expériences de Jens en agriculture lui ont appris à aborder la gestion des maladies en utilisant une approche intégrée. Pendant plusieurs années, il a mené des expériences visant l'utilisation de fongicides pour le traitement des semences. Il voulait s'assurer de la disponibilité de traitements fongiques efficaces dans le cas où des cultivars sensibles étaient semés ou des races affichant de nouvelles caractéristiques de virulence étaient introduites au Canada. Jens était convaincu des avantages de la collaboration entre scientifiques du monde entier. Il a assisté à plusieurs des ateliers bisannuels sur les champignons causant le charbon et la carie et, en 1988, il a organisé le 6e Atelier à Winnipeg avec Percy L. Thomas. Malgré le « Rideau de fer », Jens a tenté d’établir et de maintenir le contact avec des scientifiques des pays d'Europe de l'Est comme la Roumanie, la Bulgarie et l'ex-Tchécoslovaquie ainsi que de l'URSS. Pour lui, visiter leurs stations de recherche était une priorité. Il a particulièrement apprécié ses nombreuses visites à l'Institut de recherche sur les cultures agricoles de Prague-Ruzyně en Tchécoslovaquie. Après qu'il a pris sa retraite, Jens et sa femme, Barbara, passaient quelques mois par année à l'institut de recherche, aidant les gens à perfectionner leur anglais et partageant ses connaissances scientifiques sur les expériences et les champignons causant le charbon. En 1995, il est devenu membre du comité de rédaction de la Revue tchécoslovaque de phytoprotection.
Jens a publié plus de 50 articles scientifiques révisés par les pairs. Il détestait la manie que certains avaient de publier plusieurs articles quand un seul aurait suffi. Il a également publié plusieurs rapports annuels ou périodiques s'adressant aux producteurs agricoles, aux experts-conseils en agriculture et aux phytogénéticiens, articles se rapportant à l'efficacité du traitement des semences avec fongicides, à la réaction du charbon aux souches généalogiques ainsi qu’à l'incidence et à la gravité des champignons causant le charbon sur les Prairies canadiennes. Il a fait de nombreuses présentations lors de conférences scientifiques et de rencontres techniques ou consultatives et a participé à des séminaires universitaires. En plus du poste qu'il occupait chez Agriculture Canada, Jens était également professeur auxiliaire à l'Université du Manitoba. En 1983, Jens a reçu la Médaille d'or de l'Institut professionnel de la fonction publique du Canada en tant que membre de l’Équipe de recherches de Winnipeg sur le blé panifiable. En 1989, Jens a été nommé boursier de la Société canadienne de phytopathologie.
Jens était un bon ami et collègue. Il avait un sens de l'humour bien à lui, irrévérencieux, d'un genre de plus en plus rare de nos jours, hélas! Jens était un homme compatissant et son sourire était contagieux. Il était toujours prêt à discuter de n'importe quel sujet. Il avait une bonne écoute et respectait ce que les autres avaient à dire; de plus, il n'hésitait jamais à émettre son opinion. Il exprimait souvent ce que les autres pensaient, mais étaient trop timides pour dire. Cela était particulièrement vrai des initiatives « audacieuses » émanant de ceux qui parfois nourrissaient l'illusion que la gestion pourrait être une science.
Jens avait de nombreux passe-temps comme la cartographie, les voyages et le jardinage. Il aimait particulièrement la navigation de plaisance. Il construisit son premier — et seul — bateau de 1970 à 1975, le Fylgja. Il passa tous ses étés, de 1976 à 2012, avec Barbara, ses enfants et ses petits-enfants à explorer les plages et les havres du lac Winnipeg. Sa femme Barbara, une fille, trois fils, trois brus et trois petits-enfants lui survivent.
J. Menzies, P. Thomas et S. Haber
Agriculture et Agroalimentaire Canada
Centre de recherches sur les céréales
Winnipeg, Manitoba