Employment organization and innovation—Flexibility and security in ‘virtualized’ companies

Abstract

The discussion of a new ‘regime’ of innovation on the one hand and the observation of an increasing amount of flexible employment on the other hand leads to the question: ‘Is the “flexible employment-organization” the answer to the new demands for a “flexible innovation regime”?’ Based on empirical findings in three case studies of ‘virtualized’ companies, the article shows that there is indeed a mutual connection. However, the ‘solution’ creates new problems. The ‘virtualized’ companies have to find new solutions to balance the demands of flexibility and stability and the employees need a new balance of security and flexibility. The article shows that there is no totally virtualized institutional setting but there are new institutional mixes of organization and market and of ‘formal’ and ‘informal’ ways to balance security/stability and flexibility.

Notes

1. T. Malone and R. Laubacher, Vernetzt, klein und flexibel—die Firma des 21. Jahrhunderts, Harvard Business Manager, 2, 1999, pp. 28–36.

2. D. Sauer and V. Döhl, Die Auflösung des Unternehmens?—Entwicklungstendenzen der Unternehmensreorganisation in den 90er Jahren, in: ISF-München et al. (Eds) Jahrbuch Sozialwissenschaftliche Technikberichterstattung 1996 – Schwerpunkt: Reorganisation (Berlin, 1997), pp. 19–76; M. Castells, Das Informationszeitalter—Teil I: Der Aufstieg der Netzwerkgesellschaft (Opladen, 2001); A. Windeler, Unternehmungsnetzwerke. Konstitution und Strukturation (Wiesbaden, 2001); D. Sauer, A. Boes and N. Kratzer, Reorganisation des Unternehmens, in: SOFI et al. (Eds) Berichterstattung zur Sozio-ökonomischen Entwicklung in Deutschland: Arbeit und Lebensweisen (Wiesbaden, Veröffentlichung in Vorbereitung, 2004).

3. N. Kratzer and D. Sauer, Flexibilisierung und Subjektivierung von Arbeit. In: SOFI et al. (Eds) Berichterstattung zur Sozio-ökonomischen Entwicklung in Deutschland: Arbeit und Lebensweisen (Wiesbaden, Veröffentlichung in Vorbereitung, 2004); R. Leicht, Profil und Arbeitsgestaltung soloselbständiger Frauen und Männer: Versuch einer empirischen Verortung von Ein-Personen-UnternehmerInnen, in: K. Gottschall and G. G. Voß (Eds) Entgrenzung von Arbeit und Leben (München und Mering, 2003), pp. 231–259; D. Bögenhold (Ed.), Unternehmensgründung und Dezentralität (Opladen/Wiesbaden, 1999); N. Kratzer, Beschäftigungseffekte von Existenzgründungen, in: ISF-München et al. (Eds) Jahrbuch Sozialwissenschaftliche Technikberichterstattung 1998/99—Schwerpunkt: Arbeitsmarkt (Berlin, 1999), pp. 113–156.

4. W. Rammert, Innovation im Netz. Neue Zeiten für technische Innovationen: heterogen verteilt und interaktiv vernetzt, Soziale Welt, 48(4), 1997, pp. 397–416.

5. C. Kurz, Innovation und Kompetenz im Wandel industrieller Organisationsstrukturen, Mitteilungen aus der Arbeitsmarkt- und Berufsforschung, 35(4), 2002, pp. 601–615 (see p. 602).

6. See Rammert, op. cit., Ref. 4; M. Fritsch, Innovation, Kooperation und Region—Elemente vernetzten Wirtschaftens, in: D. Bögenhold (Eds), Unternehmensgründung und Dezentralität (Opladen, 1999), pp. 159–172; D. Sauer, Perspektiven sozialwissenschaftlicher Innovationsforschung—Eine Einleitung, in: D. Sauer and C. Lang (Eds) Paradoxien der Innovation. Perspektiven sozialwissenschaftlicher Innovationsforschung (Frankfurt, 1999), pp. 9–22; T. Eggers and E. Kirner, Arbeit in einer vernetzten und virtualisierten Wirtschaft, in: P. Brödner and M. Knuth (Eds) Nachhaltige Arbeitsgestaltung. Trendreports zur Entwicklung und Nutzung von Humanressourcen (München, 2002), pp. 123–190.

7. See W. Dostal, Innovation und Qualifikation. Skizze der Forschungslandschaft in Deutschland seit Bestehen des IAB, Mitteilungen aus der Arbeitsmarkt- und Berufsforschung, 35(4), 2002, pp. 492–505; A. Kölling, Beeinflussen Innovationen und moderne Technologien die Beschäftigtenstruktur und die Nachfrage nach atypischen Beschäftigungsverhältnissen?, in: ISF München et al. (Eds) Jahrbuch Sozialwissenschaftliche Technikberichterstattung 2000–Schwerpunkt: Innovation und Arbeit (2000), pp. 149–192.

8. See J. Wengel, G. Lay, U. Pekruhl and S. Maloca, Verbreitung innovativer Arbeitsgestaltung. Stand und Dynamik des Einsatzes im internationalen Vergleich (München, 2002); BMBF (Bundesministerium für Bildung und Forschung) (Eds), Innovative Arbeitsgestaltung–Zukunft der Arbeit. Dokumentation zur ersten Tagung im April 2002; to some extent this question is addressed in M. Knuth, M. Erlinghagen, T. Kalina and G. Mühge, Nachhaltige Arbeitsgestaltung zwischen Prekarität und Beständigkeit der Beschäftigungsverhältnisse, in: P. Brödner and M. Knuth (Eds), Nachhaltige Arbeitsgestaltung. Trendreports zur Entwicklung und Nutzung von Humanressourcen (München, 2002), pp. 303–377; explicitly in Kölling, op. cit., Ref. 7.

9. This paper was written within the framework of the subproject C1 ‘The dissolution of the enterprise. The Blurring of the Boundaries of Capital and Labour’ under the auspices of the Reflexive Modernization Research Centre in Munich (see U. Beck and W. Bonß (Eds), Die Modernisierung der Moderne (Frankfurt-am-Main, 2001) N. Kratzer, A. Boes, V. Döhl, K. Marrs and D. Sauer, Entgrenzung von Unternehmen und Arbeit, in: U. Beck and C. Lau (Eds), Entgrenzung und Entscheidung: Was ist neu an der Theorie reflexiver Modernisierung? (Suhrkamp, Frankfurt-am-Main, 2004, pp. 329–359), V. Döhl, N. Kratzer, M. Moldaschl and D. Sauer, Die Auflösung des Unternehmens?—Zur Entgrenzung von Kapital und Arbeit, in: U. Beck and W. Bonß (Eds) Die Modernisierung der Moderne (Frankfurt, 2001), pp. 219–232) and the KOPRA project (‘Cooperation network for prospective work research’), supported by the German Federal Ministry for Education and Research under the project support initiative for innovative work organization. The empirical data was collected as part of the project ‘The organisation of the informal—a formative area for flexible employment’, also supported by the German Federal Ministry of Education and Research (see Ref. 27). The Translation was performed by Jim O'Meara.

10. Rammert, op. cit., Ref. 4.

11. Dostal, op. cit., Ref. 7.

12. Kölling, op. cit., Ref. 7.

13. BMWT/BMBF (Bundesministerium für Wirtschaft und Technologie; Bundesministerium für Bildung und Forschung), Innovationspolitik. Mehr Dynamik für zukunftsfähige Arbeitsplätze, Internetpublikation, 2002 (see p. 5f.).

14. Dostal, op. cit., Ref. 7, p. 493f.

15. L. Bellmann, M. Caliendo, R. Hujer and D. Radic, Beschäftigungswirkungen technisch-organisatorischen Wandels: Eine mikoökonometrische Analyse mit dem Linked IAB-Panel, Mitteilungen aus der Arbeitsmarkt- und Berufsforschung, 35(4), 2002, pp. 506–522 (see p. 517).

16. See, for instance, the papers in D. Sauer and C. Lang (Eds), Paradoxien der Innovation. Perspektiven sozialwissenschaftlicher Innovationsforschung (Frankfurt, 1999).

17. Rammert, op. cit., Ref. 10.

18. Here Rammert makes explicit reference to Ulrich Beck's thesis of ‘self-transformation’ of modern societies induced by ancillary effects (see Beck and Bonß., op. cit., Ref. 9).

19. Rammert, op. cit., Ref. 4, p. 411. The ‘democratization’ of the networks is also a decisive functional prerequisite for Rammert, however (see Beck and Bonß., op. cit., Ref. 9).

20. Knuth et al., op. cit., Ref. 8, p. 309ff.

21. Knuth et al., op. cit., Ref. 8, p. 309ff.

22. Kölling, op. cit., Ref. 7, p. 149.

23. Kölling, op. cit., Ref. 7, p. 191.

24. Windeler, op. cit., Ref. 2.

25. J. Sydow and A. Windeler, Projektnetzwerke: Management von (mehr als) temporären Sytemen, in: J. Engelhard and E. Sinz (Eds), Kooperation im Wettbewerb (Wiesbaden, 1999), pp. 211–235.

26. G. Voß and H. Pongratz, Der Arbeitskraftunternehmer — Eine neue Grundform der ‘Ware Arbeitskraft’?, in: Kölner Zeitschrift für Soziologie und Sozialpsychologie, 50(1), 1998, pp. 131–158; H. Pongratz and G. G. Voß, Arbeitskraftunternehmer. Erwerbsorientierungen in entgrenzten Arbeitsformen (Berlin, 2003).

27. The empirical investigation was carried out as part of the subproject ‘The organisation of the informal—a formative area for flexible employment’ within the framework of the research programme ‘The structuring of work: the balance sheet’ of the German Federal Ministry of Education and Research (sponsor of the ‘Innovative Work Structuring’ project. The project was concluded in 2002 with an extensive report on the three subprojects of the project group working under the heading ‘The organisation of the informal’; A. Bolte, S. Porschen, N. Kratzer et al., Die Organisation des Informellen, hektogr. Schlußbericht (München, 2002).

28. At the request of the respondents, we have reported all cases anonymously.

29. The empirical data collection was carried out in 2001.

30. All statements on this case and the other cases refer to the period of the study, i.e. 2001.

31. Economic considerations also play a role. For instance, a ‘headcount limit’ exists for the group, i.e. an upper limit for the workforce size. Nevertheless, the flexibility model is driven less by cost-oriented considerations than by innovation-based aspects: Flexibility is seen as a prerequisite for innovation.

32. Even the permanent employees are expected—despite their open-ended contracts—to leave the company within a few years.

33. In this way the company also performs a ‘channelling’ function for the recruitment of highly qualified employees for the group.

34. The risk is primarily that of the failure of the project—with the corresponding consequences for the manager's career.

35. The time interval for acquiring new contracts is generally not more than five to 10 days.

36. The most common qualifications by far are university degrees in scientific or technical fields.

37. See V. Döhl, N. Kratzer, M. Bernien, R. Schaefer and J. Wahse, Die künftige Bedeutung des Dienstleistungssektors hinsichtlich der Beschäftigungschancen älterer Arbeitnehmer unter besonderer Berücksichtigung von Arbeitsbedingungen und -anforderungen, in: Enquête-Kommission ‘Demographischer Wandel’, Deutscher Bundestag (Eds) Herausforderungen unserer älter werdenden Gesellschaft an den einzelnen und die Politik, Vol. 3 (Heidelberg, 1999), pp. 103–275.

38. ‘Product managers’ are the full-time employees responsible for certain fields or certain training products. When developing the products and organizing the training sessions offered, they frequently rely on informal contacts to the external trainers. Conversely, the cultivation of contacts to product managers is a vital sales channel for external providers.

39. FM3/E1, p. 36. Transcription of E1 (Expert Interview 1) of FM3 (Flexibility-Model: case study no. 3).

40. At least for some of the freelancers, ‘dependent independence’ is not a contradiction, but rather the optimal case. They are fundamentally flexible and independent (while earning more money than in a salaried position), but at the same time are secure to a large degree, socially integrated and relieved of the burdensome tasks of selling their products and marketing themselves (see J. Reindl, Scheinselbständigkeit—ein deutsches Phänomen und ein verkorkster Diskurs, Leviathan, 30(4), 2000, pp. 413–433).

41. See W. Föste, P. Haarland, P. Janßen and H.-J. Niessen, Flexibilität und Sicherheit am Arbeitsmarkt. Schriftenreihe des Forschungsinstituts für Ordnungspolitik, Vol. 2 (Frankfurt, 2001).