The 1941 Merano Conference: Building a Relationship Through Military Diplomacy

ABSTRACT

On 13 and 14 February 1941, a German and Italian maritime strategy conference, led by Großadmiral Erich Raeder, C-in-C of the Kriegsmarine (German Navy), and Admiral Arturo Riccardi, his equivalent in the Regia Marina (Italian Navy), occurred in Merano in order to coordinate the ongoing conduct of naval warfare. The Germans wanted more say in the conduct of the Mediterranean war. The Italians came with a shopping list, which included anti-aircraft guns, oil, raw materials, and technology. Some historians claim that the Italians were reluctant to hold a conference as they feared the Germans would intrude into their theatre of operations, but that after the Battle of Taranto they could no longer resist German pressure. However, an analysis of German and Italian documents shows otherwise. It also reveals that the true significance of Merano lies in the fact that the two navies finally began to draw together with a common understanding of who would do what in coming years, both together and individually. With the two admirals acting as senior diplomats, conveying their countries’ friendship and sense of common purpose and actively trying to find mutually agreeable solutions to difficulties, the conference went very well. Initiated, planned and run by naval liaison staff from both sides embedded within the other side’s command staff, and with a strong contribution from the embassies in both Berlin and Rome – with the military attachés functioning rather effectively in a diplomatic capacity – the Merano Conference is an excellent case study of military-diplomatic cooperation during wartime.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

^1. Ministero degli Affari Esteri (hereafter MAE), I Documenti Diplomatici Italiani (hereafter DDI), Nona Serie 1939–1943, Vol. VI, 29 ottobre 1940–23 aprile 1941 [Italian Diplomatic Documents, 9^th Series] (Rome: Istituto Poligrafico dello Stato, 1986), Ministro degli Esteri, Ciano, all’Ambasciatore a Berlino, Alfieri, no. 308, 290–2; Ambasciatore a Berlino, Alfieri, al Ministro degli Esteri, Ciano, no. 323, 310–2.

^2. Archivio dell’Ufficio Storico della Marina Militare (AUSMM), Rome, the document is not signed, ‘Pro-memoria No. 31. Apprezzamento della situazione’, the document is not dated, Archivio X, ‘Marina germanica in Italia’, cartella 4/I, ‘Supermarina’, busta ‘Convegno italo-germanico di Merano del 13/14 febbraio 1941/XIX’.

^3. Bundesarchiv-Militärarchiv, Freiburg im Breisgau, Germany (hereafter BA-MA) RM 11/66: L’Addetto Navale presso l’Ambasciata d’Italia in Germania. Berlin den 5.12.1940. Gez Kapitän zur See Corso Pecori Giraldi, Marine-Attaché bei der königl. Italienischen Botschaft.

^4. BA-MA RM 11/66: Aktennotiz, Berlin, den 5. Dezember 1940. Betr.: Zusammentreffen der Oberbefehlshaber der deutschen und der italienischen Kriegsmarine.

^5. Jack Greene and Alessandro Massignani, The Naval War in the Mediterranean, 1940–1943 (London: Chatham Publishing, 2002), 142.

^6. BA-MA RM 11/66: Seekriegsleitung M Att 3234/40 gKdos, Berlin, den 13. Dezember 1940. Geheime Kommandosache. Fernschreiben an Mar. Att. Rom nachr. Verbindungsstab.

^7. BA-MA RM 11/56: Deutsche Botschaft, Der Marine attaché, Rom, den. 26 February 1941: Geheime Kommandosache. B. Nr. gKdos 406/41. – An Oberkommando des Kriegsmarine. Betrifft: Besprechungen in Meran.

^8. BA-MA RM 11/56: Deutsche Botschaft, Der Marine attaché, Rom, den. 31. Dezember 1941: B.Nr. gKdos. 3527/40. Geheime Kommandosache. An Oberkommando der Kriegsmarine M Att./Oberkommando der Wehrmacht Ausl/Verbindungsstab Marine. Betrifft: Unterredung beim Unterstaatssekretär für die Marine, Admiral Riccardi.

^9. Ibid.

^10. Percy Schramm, ed., Kriegstagebuch des Oberkommando der Wehrmacht: Eine Dokumentation: 1940–1941 [War Diary of the High Command of the Armed Forces: A Documentation, 1940–1941] (Bonn: Berman & Graefe Verlag, 1965), Band 2, Teilband 1, 95; Gerhard Schreiber, Revisionismus und Weltmachtstreben: Marineführung und deutsch-italienische Beziehungen 1919 bis 1944 [Revisionism and the Struggle for World Power: Naval Leadership and German-Italian Relations 1919 to 1944] (Stuttgart: Deutsche Verlags-Anstalt, 1978); John Gooch, Mussolini’s War: Fascist Italy from Triumph to Collapse, 1935–1943 (London: Pegasus Book, 2020).

^11. AUSMM, Report written by Riccardi, ‘Relazione sommaria sul Convegno di Merano, 13–14 febbraio 1941=XIX’, 15 February 1941; Aliprandi to Mitunobu (Japanese Naval Attaché, Rome), ‘Segreto’, 2 March 1941, Archivio X, ‘Marina germanica in Italia’, cartella 4/I, ‘Supermarina’, busta ‘Convegno italo-germanico di Merano del 13/14 febbraio 1941/XIX’.

^12. BA-MA RM 11/51: Deutsche Botschaft, Rom, den 9. IX 1838: Geheime Kommandosache. An Oberkommando der Kriegsmarine zu Hd. Freg.Kapt. Kiderlen, Betr.: Beitrag zur Mob Dienstanweisung.

^13. BA-MA RM 11/51: Abw. Nr. 1344/38 gKdos. I H West, den 10.9.38: Geheime Kommandosache. Betr.: Dienstanweisung für Major (E) Helfferich.

^14. BA-MA RM 11/60: Marinenachrichtendienst, Geheime Kommandosache, Fernschreiben von Rom 255 12/6, 2015 nach OKM M Att.

^15. BA-MA RM 11/56: A u s l Nr. 10/41 gKdos Aus III Org, den. 3.1.41: Geheime Kommandosache. An Gen. von Rintelen, Rom. Gez Jodl Chef Wehrmachtführungsstab.

^16. Werner Rahn und Gerhard Schreiber, eds., Kriegstagebuch der Seekriegsleitung 1939–1945: Im Auftrag des Militärgeschichtlichen Forschungsamtes in Verbindung mit dem Bundesarchiv-Militärarchiv und der Marine-Offizier Vereinigung herausgegeben von Werner Rahn und Gerhard Schreiber unter Mitwirkung von Hansjoseph Maierhöfer [War Diary of the Maritime Warfare Command, 1939–1945] (Herford und Bonn: Verlag E.S. Mittler & Sohn GmbH), Teil A, Band 30, 151; BA-MA RM 11/66: M. Att 4636/41 gKdos, den 10.11.41: Geheime Kommandosache. An Marineattaché Rom. Nachrichtlich: Deutscher Admiral Rom.

^17. Galeazzo Ciano, Diario 1937–1943 ed. Renzo De Felice (Milan: Rizzoli, 1980), 262–3.

^18. Robert Mallett, Mussolini and the Origins of the Second World War, 1933–1940 (Basingstoke: Palgrave, 2003), 198–9.

^19. MAE, DDI, Ottava Serie 1935–1939, Vol. XIII (Rome: Istituto Poligrafico dello Stato, 1953), Appendice III, Conversazioni italo-tedesche di Innsbruck, 422–3.

^20. MAE, DDI, Ottava Serie, Vol. XIII, Appendice IV, Sottosegretario di Stato per la Marina, Cavagnari, al Ministro degli Esteri, Ciano, 430–44.

^21. BA-MA RM 11/56: Deutsche Botschaft, Der Marine attaché, Rom, den. 26 November 1940: Geheime Kommandosache. B. Nr. gKdos 3348/40. An Oberkommando der Kriegsmarine M Att. für Skl/Oberkommando der Wehrmacht Ausl. Betrifft: Unterredung mit Flottenadmiral Cavagnari.

^22. Schramm, Kriegstagebuch, Band 1, Teilband 1, 173.

^23. Ibid.

^24. BA-MA RM 11/56: Deutsche Botschaft, Der Marine attaché, Rom, den. 26 November 1940: Geheime Kommandosache. B. Nr. gKdos 3348/40. An Oberkommando der Kriegsmarine M Att. für Skl/Oberkommando der Wehrmacht Ausl. Betrifft: Unterredung mit Flottenadmiral Cavagnari.

^25. BA-MA RM 11/60: Marinenachrichtendienst, Geheime Kommandosache, Fernschreiben von Rom 255 12/6, 2015 nach OKM M Att.

^26. BA-MA RM 11/56: Deutsche Botschaft, Der Marine attaché, Rom, den. 26 November 1940: Geheime Kommandosache. B. Nr. gKdos 3348/40. An Oberkommando der Kriegsmarine M Att. für Skl/Oberkommando der Wehrmacht Ausl. Betrifft: Unterredung mit Flottenadmiral Cavagnari.

^27. Ibid.

^28. Ibid.

^29. Ibid.

^30. BA-MA RM 11/56: Abschrift, Berlin den 30.11. 1940. Zu B. Nr. 1. Skl. 3083/40. Geheime Kommandosche. Fernschreiben an Marineattaché Rom/Marineverbindungsstab Rom.

^31. Ibid.

^32. BA-MA RM 11/56: Abschrift, Berlin den 30.11. 1940. Zu B. Nr. 1. Skl. 3056/40. Geheime Kommandosche. Fernschreiben an Marineattaché Rom.

^33. BA-MA RM 11/56: Aktennotiz, Berlin, den 5. Dezember 1940. Betr.: Zusammentreffen der Oberbefehlshaber der deutschen und der italienischen Kriegsmarine.

^34. L’Addetto Navale presso l’Ambasciata d’Italia in Germania. Berlin den 5. Dezember 1940. Gez Kapitän zur See Corso Pecori-Giraldi, Marine-Attaché bei der königl. Italienischen Botschaft.

^35. Marinenachrichtendienst, Geheime Kommandosache, Fernschreiben von OKM M Att. +S MROA 626 11/12 1200= S OKM/M Att. GLTD S OKM/M Att = S OKW/Ausl = S Ausw Amts= Verb Stab Mar Rom =.

^36. Marinenachrichtendienst, Geheime Kommandosache, Fernschreiben von OKM M Att. ++SSD MROA 0634 11/12 2000= SSD OKM M Att. = SSD Verb Stab Mar Rom. gKdos. Dringend. Sofort Vorlegen.

^37. Ibid.

^38. BA-MA RM 11/56: Seekriegsleitung M Att 3234/40 gKdos, Berlin, den 13. Dezember 1940. Geheime Kommandosache. Fernschreiben an Mar. Att. Rom nachr. Verbindungsstab.

^39. BA-MA RM 11/56: Deutsche Botschaft, Der Marine attaché, Rom, den. 31. Dezember 1941: B.Nr. gKdos. 3527/40. Geheime Kommandosache. An Oberkommando der Kriegsmarine M Att./Oberkommando der Wehrmacht Ausl/Verbindungsstab Marine. Betrifft: Unterredung beim Unterstaatssekretär für die Marine, Admiral Riccardi.

^40. BA-MA RM 11/56: Seekriegsleitung B. Nr. 2/Skl N 26/41 gKdos, Berlin, den 6. January 1941. Geheime Kommandosache. Betrifft: Reise Ob.d.M. nach Meran.

^41. BA-MA RM 11/56: Marinenachrichtendienst, Geheime Kommandosache, Fernschreiben von OKM M Att. ++SSD MROA 0136 21/1 1300= SSD OKM M Att. = SSD Verb Stab Mar Rom. gKdos. Sofort Vorlegen.

^42. Fuehrer Conferences on Matters dealing with the German Navy, 1939–1945, Vol. 1, 5–6, (Washington: U. S. Navy Department, 1941).

^43. BA-MA RM 11/56: Aktennotiz, Berlin, den 5. Dezember 1940. Betr.: Zusammentreffen der Oberbefehlshaber der deutschen und der italienischen Kriegsmarine.

^44. AUSMM, ‘Composizione delle delegazioni’, Archivio X, ‘Marina germanica in Italia’, cartella 4/I, ‘Supermarina’, busta ‘Convegno italo-germanico di Merano del 13/14 febbraio 1941/XIX’.

^45. BA-MA RM 11/56: Seekriegsleitung B. Nr. 1 Abt. Skl. Im 3536/41 gKdos, Berlin, den 23. February 1941. Geheime Kommandosache. An 3. Skl. (M. Att.) Prüf Nr. 1. Betrifft: Unterrichtung der. Jap. Delegation über die Zusammenkunft des Ob.d.M. mit Admiral Riccardi in Meran.

^46. BA-MA RM 11/56: Abschrift. Geheime Kommandosche. Bericht über die Besprechungen in Meran am 13./14. 2. 1941.

^47. Ibid.

^48. AUSMM, Report written by Riccardi, “Relazione sommaria sul Convegno di Merano, 13–14 febbraio 1941=XIX”, 15 February 1941.

^49. Fuehrer Conferences, 28–30.

^50. AUSMM, Report written by Riccardi, “Relazione sommaria sul Convegno di Merano, 13–14 febbraio 1941=XIX”, 15 February 1941.

^51. Ibid.

^52. Ibid.

^53. AUSMM, Report written by Riccardi, ‘Convegno italo-germanico di Merano: resoconto della riunione antimeridiana del 13 febbraio’, the document is not dated, Archivio X, ‘Marina germanica in Italia’, cartella 4/I, ‘Supermarina’, busta ‘Convegno italo-germanico di Merano del 13/14 febbraio 1941/XIX’.

^54. Ibid.

^55. Gooch, Mussolini’s War, 195.

^56. BA-MA RM 11/56: Abschrift. Geheime Kommandosache. Bericht über die Besprechungen in Meran am 13./14. 2. 1941.

^57. AUSMM, Report written by Riccardi, ‘Convegno italo-germanico di Merano: resoconto della riunione antimeridiana del 13 febbraio’, the document is not dated, Archivio X, ‘Marina germanica in Italia’, cartella 4/I, ‘Supermarina’, busta ‘Convegno italo-germanico di Merano del 13/14 febbraio 1941/XIX’.

^58. BA-MA RM 11/56: Abschrift. Geheime Kommandosche. Bericht über die Besprechungen in Meran am 13./14. 2. 1941.

^59. AUSMM, Report written by Riccardi, ‘Convegno italo-germanico di Merano: resoconto della riunione antimeridiana del 13 febbraio’, the document is not dated, Archivio X, ‘Marina germanica in Italia’, cartella 4/I, ‘Supermarina’, busta ‘Convegno italo-germanico di Merano del 13/14 febbraio 1941/XIX’.

^60. AUSMM, Report written by Riccardi, ‘Convegno italo-germanico di Merano: resoconto della riunione pomeridiana del 13 febbraio’, Archivio X, ‘Marina germanica in Italia’, cartella 4/I, ‘Supermarina’, busta ‘Convegno italo-germanico di Merano del 13/14 febbraio 1941/XIX’.

^61. Ibid.

^62. Ibid.

^63. Ibid.

^64. Ibid.

^65. Ibid.

^66. AUSMM, Memorandum, the document is not signed, ‘Pro-memoria No. 31. Apprezzamento della situazione’, 10 February 1941, Archivio X, ‘Marina germanica in Italia’, cartella 4/I, ‘Supermarina’, busta ‘Convegno italo-germanico di Merano del 13/14 febbraio 1941/XIX’.

^67. Ibid.

^68. AUSMM, Report written by Riccardi, ‘Relazione sommaria sul Convegno di Merano, 13–14 febbraio 1941=XIX’, 15 February 1941’; Note by Supermarina, the document is not signed, ‘Colloquio fra il Contrammiraglio Fricke e l’Ammiraglio di Divisione Brenta, il mattino del 14 febbrario 1941, XIX’, Archivio X, ‘Marina germanica in Italia’, cartella 4/I, ‘Supermarina’, busta ‘Convegno italo-germanico di Merano del 13/14 febbraio 1941/XIX’.

^69. Ibid.

^70. BA-MA RM 11/56: Abschrift. Geheime Kommandosche. Bericht über die Besprechungen in Meran am 13./14. 2. 1941.

^71. Ibid.

^72. Weichold, ‘Axis Naval Policy and Operations in the Mediterranean, 1939 to May 1941’, in Essays by German Officers and Officials on World War II (Washington, DC: US Navy Department, 1951), 24.

^73. Schreiber, Revisionismus und Weltmachtstreben.

^74. Gooch, Mussolini’s War, 195.

^75. BA-MA RM 11/55: Seekriegsleitung 1. Abt. Skl. I m B.Nr. 8438/40 gKdos, Berlin, den 18. Juni 1940. Geheime Kommandosache. Dienstanweisung für den deutschen Verbindungsoffizier der Seekriegsleitung bei dem Admiralstab der königl. Italienischen Marine.

^76. Weichold, “Axis Naval Policy and Operations,” 29.

^77. BA-MA RM 11/55: Deutsche Botschaft, Der Marine attaché, Rom, den 3. September 1941: B.Nr. gKdos. 1419/41. Geheime Kommandosache. An Oberkommando der Kriegsmarine M Att./Oberkommando der Wehrmacht Ausl/Verbindungsstab Marine. Betrifft: Unterredung mit Oberbefehlshaber der italienischen Kriegsmarine.

^78. Cf. Joel Hayward, “Hitler’s Quest for Oil: The Impact of Economic Considerations on Military Strategy, 1941–1942,” The Journal of Strategic Studies 18, no. 4 (1995), 94–135.

^79. BA-MA RM 11/55: Deutsche Botschaft, Der Marine attaché, Rom, den 17. September 1941: B.Nr. gKdos. 1419/41. Geheime Kommandosache. An Oberkommando der Kriegsmarine M Att./Oberkommando der Wehrmacht Ausl/Verbindungsstab Marine. Betrifft: Unterredung mit Oberbefehlshaber der italienischen Kriegsmarine.

^80. BA-MA RM 11/55: Deutsche Botschaft, Der Marine attaché, Rom, den 17. September 1941: B.Nr. gKdos. 1489/41. Geheime Kommandosache. An Oberkommando der Kriegsmarine M Att./Oberkommando der Wehrmacht Ausl/Verbindungsstab Marine. Betrifft: Unterredung mit Oberbefehlshaber der Italien. Marine, Admiral Riccardi.

^81. Ibid.

^82. BA-MA 11/55: Geheime Kommandosache. Vertrag zwischen dem Oberkommando der Deutschen Kriegsmarine einerseits und der Kgl. Italienischen Marine andererseits, betreffend die Lieferung von 3870 Flugzeugtorpedos an die Deutsche an die Deutsche Kriegsmarine und die Lieferung von 1000 Stück 2 cm Flak mit Munition von 10 Millionen Schuß an die Kgl. Italienische Marine.

^83. BA-MA RM 11/55: Deutsche Botschaft, Der Marine attaché, Rom, den 28. November 1941: B.Nr. gKdos. 1855/41. Geheime Kommandosache. An Oberkommando der Kriegsmarine M Att./Nachr. Chef des Deutschen Marinekomandos Italien/Wehrwirtschaftsoffizier Italien. Betrifft: Stand der deutsch-italienischen Verhandlungen über Lieferung von Torpedoflugzeugen und Kompensationsobjekten.

^84. Gooch, Mussolini’s War, 196.

^85. Giorgio Giorgerini, Da Matapan al Golfo Persico: La marina militare italiana dal fascismo alla repubblica [From Matapan to the Persian Gulf: The Italian Navy from Fascism to the Republic] (Milan: Oscar Mondadori, 2003), 500–1; Lewis Johnman and Hugh Murphy, ““The First Fleet Victory since Trafalgar”: The Battle of Cape Matapan and Signals Intelligence, March 1941,” The Mariner’s Mirror 91, no. 3 (2005), 454–69; Gooch, Mussolini’s War, 195–6.

^86. AUSMM, Report by Riccardi, ‘Convegno italo-tedesco di Garmisch (14–15 gennaio 1942-XX). Relazione sommaria’, 20 January 1942, titolo F, collezione B, ‘Convegni e colloqui italo-tedeschi’.

^87. Gooch, Mussolini’s War, 299.

^88. Hastings, Operation Pedestal, 342.

^89. Joel Hayward, Stopped at Stalingrad: The Luftwaffe and Hitler’s Defeat in the East 1942–1943 (Lawrence, KS: University Press of Kansas, 1998), 95–119.

^90. Giorgerini, Da Matapan al Golfo Persico, 487–9.

Additional information

Notes on contributors

Joel Hayward

Joel Hayward is Chief Executive of the Cambridge Muslim College in the UK and author of eighteen books and major monographs.