A middle-out approach for improving energy performance in buildings

Abstract

A ‘middle-out’ perspective is used to investigate potential roles for professionals and practitioners in creating societal change. Social and technological innovations are commonly seen as either being induced from the ‘top-down’ or evolving from the ‘bottom-up.’ Instead, a ‘middle-out’ perspective focuses on agents of change that are located in the middle, between the top and the bottom. This perspective shows that middle actors can affect change in several different directions: upstream, downstream and sideways. By linking the top and bottom more explicitly, this approach is both an alternative and complementary to ‘bottom-up’ and ‘top-down’ efforts to implementing low-carbon innovations and practices in society. One particular kind of ‘middle’ in the built environment is explored: the role of building professionals to encourage (or discourage) societal change. Focusing on the demand side of the energy system, case studies of building professionals in the domestic and non-domestic sectors are used to emphasize the qualities of these middle agents as enablers/disablers, mediators and aggregators. Policy implications from the ‘middle-out’ perspective are drawn, and comments on the near and long-term relationship between building professions and building performance are made.

Une perspective « intermédiaire » est utilisée pour examiner les rôles potentiels des professionnels et praticiens libéraux dans la création de changements sociétaux. Les innovations sociales et technologiques sont couramment considérées comme étant induites « de haut en bas » ou comme évoluant « de bas en haut ». Au lieu de cela, une perspective « intermédiaire » se concentre sur les agents du changement qui se trouvent au milieu, entre le haut et le bas. Cette perspective montre que les acteurs intermédiaires peuvent influer sur les changements dans plusieurs directions différentes: en amont, en aval et latéralement. En liant de manière plus explicite le haut et le bas, cette approche a un caractère à la fois alternatif et complémentaire par rapport aux efforts opérés de manière ascendante (« de bas en haut ») et descendante (« de haut en bas ») visant à mettre en oeuvre des innovations et des pratiques bas carbone dans la société. Un type particulier d'« intermédiaire » dans le cadre bâti est étudié: le rôle des professionnels libéraux du bâtiment, qu'ils encouragent (ou qu'ils découragent) les changements sociétaux. L'accent étant mis sur le côté demande du système énergétique, des études de cas de professionnels libéraux du bâtiment dans les secteurs domestique et non domestique sont utilisées pour souligner les qualités de ces agents intermédiaires en tant que facilitateurs/neutraliseurs, médiateurs et agrégateurs. Il est tiré des implications en matière de politique de cette perspective « intermédiaire », et des observations sont effectuées sur la relation à court et long terme entre les professions libérales du bâtiment et les performances des bâtiments.

Mots clés: agents du changement, bâtiments, cadre bâti, influence, bas carbone, intermédiaire, professionnels, motivation des parties prenantes

Keywords:

• agents of change
• buildings
• built environment
• influence
• low carbon
• middle-out
• professionals
• stakeholder motivation

Notes

A simple Google Scholar search on 16 February 2012 for ‘top-down’, ‘bottom-up’ and ‘middle-out’ illustrates this point across a broad range of fields and resources. It shows that ‘top-down’ is the most frequently used term of the three, with 1.16 million hits for ‘top-down’ compared with 923 000 for ‘bottom-up’ and 4480 for ‘middle-out’. ‘Middle-out’ is not entirely absent in the indexed sources, but it is used about 200 times less frequently than ‘top-down’. A Scopus search on the same date returns 21 818 hits for ‘top-down’, 18 685 for ‘bottom-up’ and 87 for ‘middle-out’.

To date, self-built zero-carbon homes and buildings are relatively rare.

ECLEER is a European energy efficiency research centre created by Electricité de France (EdF) in partnership with academic institutions in Paris and Lausanne, Switzerland.

This work is jointly supported by EdF and the UK Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC) under the ‘People, Energy, and Buildings’ call.

See http://www.energystar.gov/index.cfm?c=evaluate_performance.bus_portfoliomanager