An evolutionary innovation perspective on the selection of low and zero-carbon technologies in new housing

Abstract

The Code for Sustainable Homes will require new homes in the UK to be ‘zero carbon’ from 2016. Drawing upon an evolutionary innovation perspective, a gap in the literature is addressed by investigating which low and zero-carbon technologies are actually being used by house builders, rather than the prevailing emphasis on the potentiality of these technologies. Using the results from a questionnaire, three empirical contributions are made. First, house builders are selecting a narrow range of technologies. Second, these choices are made to minimize the disruption to their standard design and production templates (SDPTs). Finally, the coalescence around a small group of technologies is expected to intensify with solar-based technologies predicted to become more important. A challenge is presented to the dominant technical rationality that assumes technical efficiency and cost benefits are the primary drivers for technology selection. These drivers play an important role, but one which is mediated by the logic of maintaining the SDPTs of the house builders. This emphasizes the need for construction diffusion of innovation theory to be problematized and developed within the context of business and market regimes constrained and reproduced by resilient technological trajectories.

Abstract

Le Code pour des logements durables exigera que les nouveaux logements construits au Royaume-Uni soient « sans carbone » à partir de 2016. En s'inscrivant dans une perspective d'innovation évolutive, une lacune est comblée dans la littérature par l'étude des technologies bas carbone et sans carbone qui sont réellement utilisées par les constructeurs de logements, plutôt que d'opter pour l'approche dominante qui met l'accent sur le potentiel de ces technologies. En utilisant les résultats d'un questionnaire, il est apporté trois contributions empiriques. Premièrement, les constructeurs de logements sélectionnent un champ restreint de technologies. Deuxièmement, ces choix sont faits de façon à réduire au minimum les perturbations pouvant être apportées à leurs modèles standards de conception et de production (« SDPT »). Enfin, il est attendu de cette convergence autour d'un petit groupe de technologies qu'elle s'intensifie avec les technologies basées sur le solaire qui, selon les prévisions, vont gagner en importance. Ceci pose une sérieuse difficulté à la rationalité technique dominante qui présume que l'efficacité technique et les avantages en terme de coût sont les principaux facteurs du choix d'une technologie. Ces éléments moteurs jouent un rôle important, mais qui demeure soumis à la logique de conservation des modèles SDPT des constructeurs de logements. Ceci met en évidence la nécessité de problématiser et de développer la diffusion dans le secteur du bâtiment de la théorie de l'innovation dans le contexte de régimes d'entreprise et de marché contraints et reproduits par des trajectoires technologiques résilientes.

Mots clés: Code pour des logements durables, diffusion de l'innovation, innovation évolutive, constructeurs de logements, technologies bas carbone et sans carbone, choix technologiques

Keywords:

• Code for Sustainable Homes
• diffusion of innovation
• evolutionary innovation
• house builders
• low and zero-carbon technologies
• technology choices

Acknowledgements

The authors would like to thank all those who participated in this research and both the National House-Building Council (NHBC) and the Zero Carbon Hub (ZCH) for their support. The authors are grateful to the Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC) which funded the ‘Innovative Construction Research Centre’ (EP/E001645/1) and, in partnership with EDF, ‘Maximising the Diffusion and Impact of Microgeneration Technologies in New Housing’ (EP/H051104/1) project on which this paper is partly based.

Notes

¹ The NHBC Foundation provides the UK house building industry with research and guidance on topical subjects to support industry challenges leading up to the government's 2016 zero-carbon homes target (see http://www.nhbcfoundation.org).

² The Zero Carbon Hub is a UK government/private partnership established in 2008 to take the day-to-day operational responsibility for coordinating delivery of low and zero-carbon homes in the UK (see http://www.zerocarbonhub.org).