Transforming the social capital of the urban poor: Lessons from Kisumu, Kenya

Abstract

Large-scale organisations of the urban poor (OUP) are needed for greater influence in urban governance. However, where contexts are non-enabling for large-scale organisations to develop, external support may be needed. Past NGO support for building social capital has been heavily criticised for failing to address its darker side, while new forms of OUP supported by urban poor federations have been cited as more inclusive, representative organisations. This study compares NGO- and slum-dwellers’ federation-supported OUPs in Kisumu, Kenya, and finds evidence that development partners should seek to scale-up existing social capital while ensuring that networks formed are transformative for marginalised identities.

Des organisations des pauvres urbains (OPU) à grande échelle sont requises pour exercer une influence accrue sur la gouvernance urbaine. Cependant, lorsque les contextes ne sont pas propices au développement d'organisations à grande échelle, un soutien externe peut se révéler nécessaire. Le soutien apporté par les ONG dans le passé pour développer le capital social a été très critiqué pour son échec à remédier à son côté plus obscur, tandis que de nouvelles formes d'OPU soutenues par des fédérations de pauvres urbains ont été citées comme étant des organisations plus inclusives et représentatives. Cette étude compare des OPU d'ONG et d'habitants de bidonvilles soutenues par des fédérations à Kisumu, au Kenya, et recueille des données qui montrent que les partenaires de développement devraient chercher à élargir l’échelle du capital social existant tout en veillant à ce que les réseaux formés aient un effet transformatif pour les identités marginalisées.

Los pobres de ámbitos urbanos necesitan tener organizaciones más grandes para influir en los gobiernos de las ciudades. Sin embargo, en aquellos contextos que no propician el desarrollo de organizaciones grandes, puede ser necesario contar con ayuda externa. En el pasado, el apoyo brindado por las ong para la construcción de capital social ha sido fuertemente criticado, ya que no abordaba sus aspectos negativos. En cambio, las nuevas variantes de organizaciones de pobres urbanos (opu), apoyadas por las federaciones de pobres urbanos, han sido reconocidas por ser más incluyentes y representativas. El presente estudio establece una comparación entre opu apoyadas por ong y opu apoyadas por federaciones de habitantes de barrios marginales en Kisumu, Kenia. Las conclusiones indican que los actores de desarrollo deben procurar expandir el capital social existente, asegurando, a la vez, que las redes creadas brinden oportunidades de transformación a las identidades marginadas.

Keywords:

• Civil society – NGOs
• Partnership
• Participation
• Sub-Saharan Africa

Acknowledgements

This work was supported by the Economic and Social Research Council [ES/H014640/1]. Thanks also to Practical Action and the members of the Neighbourhood Planning Associations and Slum Dwellers Federation networks in Kisumu for their support in conducting this study.

Notes on contributor

Caroline Cage is a PhD candidate in development studies at London South Bank University specialising in social capital, collective action, and organisations of the urban poor. She has a background in architecture and development and emergency practice, and expertise in participatory methodologies in Latin America and the Horn of Africa. <[email protected]> and <[email protected]>