Terrorism and the banlieues: the Charlie Hebdo attacks in context

Abstract

In January 2015, French society was shocked by a sequence of fatal attacks at the offices of satirical magazine Charlie Hebdo and a kosher supermarket in Paris. In the wake of these tragic events, many social and political commentators interpreted the killings as an assault on freedom of expression and core French values of liberty, equality and laïcité. Prime Minister Manuel Valls described the perpetrators as disciples of Islamofascism. More than this, the terrorists were represented as the extreme manifestation of a deviant and nihilistic ‘other’—largely concentrated in France’s infamous banlieues—that rejected the Republic and embraced a form of ideological extremism that originated beyond France’s borders. Yet this interpretation fails to adequately consider the complexity of the situation. Drawing on the work on radicalisation by Wiktorowicz, and illustrated with lessons learned from research into the causes of the 2005 French riots, this article has two objectives: to highlight the importance of everyday exclusion in the web of causal factors that frames the path to violent extremism in France; and to offer an alternative view of the role and influence of the banlieues in this context.

Résumé

En janvier 2015, la société française a été ébranlée par une série d’attentats mortels à Paris, d’abord dans les locaux du journal satirique Charlie Hebdo puis dans un supermarché casher. À la suite de ces évènements tragiques, de nombreux commentateurs ont vu dans ces attentats une attaque contre la liberté d’expression et les valeurs françaises fondamentales de liberté, d’égalité et de laïcité. Selon le Premier ministre Manuel Valls, les auteurs étaient des disciples de « l’islamo-fascisme ». Au-delà, les terroristes ont été représentés comme la manifestation radicale d’un « Autre » en rupture de ban et nihiliste – largement concentré dans des banlieues repoussoir – qui aurait rejeté la République et épousé la cause d’un extrémisme idéologique importé de l’étranger. Cependant, une telle interprétation échoue à rendre compte de la complexité de la situation. Cet article, qui s’appuie sur les travaux de Wiktorowicz sur la radicalisation ainsi que sur les enseignements tirés de recherches conduites sur les causes des émeutes françaises de 2005 poursuit deux objectifs : souligner l’importance de l’exclusion quotidienne dans le tissu de facteurs menant à l’extrémisme violent et offrir une approche alternative du rôle et de l’influence des banlieues dans ce cadre.

Keywords:

• France
• banlieues
• terrorism
• Charlie Hebdo
• radicalisation

Acknowledgements

I am grateful to John Gearson, Philippe Marlière, Susan Martin and the anonymous peer reviewers for comments on earlier versions of this article.

Notes

1. For an in-depth study of radicalisation in France, see Khosrokhavar (2014).

2. For a concise summary of the challenges facing the banlieues, see Mucchielli (2009).

3. For a study of radicalisation in French prisons see Khosrokhavar (2013).

4. Jamel Beghal was strongly linked to Al Qaeda and convicted of involvement in a 2001 plot to bomb the US Embassy in France. (Khosrokhavar 2015)

5. The protracted nature of the problem was highlighted in a recent, insightful article by Chrisafis (2015a).