The AfD and its Sympathisers: Finally a Right-Wing Populist Movement in Germany?

Abstract

Is the Alternative für Deutschland (AfD) the exponent of a successful right-wing populist movement in Germany? By analysing the positions, the discursive links and the sympathisers of the AfD, this article aims to draw a comprehensive picture of the new party and its environment. The link to populism research offers a conceptual framework for a mixed-method study which focuses on important aspects of the party's history, self-description and position in Germany's public discourse as well as its supporters by analysing two sets of quantitative and qualitative data. We argue that the AfD follows a nuanced and diverse communication strategy and can be regarded as a functional equivalent for a right-wing populist party in a country where right-wing politics are strongly stigmatised.

ACKNOWLEDGEMENTS

The authors would like to thank Dr Jared Sonnicksen for proofreading. The names of the authors are given in alphabetical order. All authors have contributed equally to this work.

ABOUT THE AUTHORS

Nicole Berbuir, BA, is a student assistant at the Institute of Social Sciences, Heinrich-Heine-University Düsseldorf. Her research focuses on right-wing-populism in Germany, party organisations and electoral campaigning.

Marcel Lewandowsky is a research assistant at the Institute of Political Science, University of the Federal Armed Forces, Hamburg. His research focuses on electoral campaigning, populism in western Europe and political strategy.

Jasmin Siri is a research assistant at the Institute of Sociology, Ludwig-Maximilians-University Munich. Her research focuses on sociological theory, political sociology and sociology of political parties, social media and gender studies.

Notes

1 E.g. Martin Schlak, ‘Populisten unter sich’, der Freitag online, 24 Jan. 2014, available from http://www.freitag.de/autoren/martin-schlak/populisten-unter-sich (accessed 21 Jul. 2014); Patrick Gensing, ‘Populismus-Vorwurf gegen Anti-Euro-Partei’, tagesschau.de, 10 Apr. 2013, available from http://www.tagesschau.de/inland/antieuro104.html (accessed 21 Jul. 2014).

2 ‘SPD und Grüne werfen AfD Populismus vor’, Handelsblatt online, 13 Apr. 2013, available from http://www.handelsblatt.com/politik/deutschland/alternative-fuer-deutschland-spd-und-gruene-werfen-afd-populismus-vor/8061482.html.

3 Simon T. Franzmann, ‘Die Wahlprogramme der AfD in vergleichender Perspektive’, MIP 20/1 (2014), p.115.

4 Hans-Olaf Henkel, ‘Eine neue Heimat für die Liberalen’, Handelsblatt online, 19 Dec. 2012, available from www.handelsblatt.com/meinung/kolumnen/kurz-und-schmerzhaft/henkel-trocken-eine-neue-heimat-fuer-die-liberalen-seite-all/5974142-all.html; Bernd Lucke, ‘Euro-Retter auf der falschen Spur’, FAZ.net, 11 Jun. 2011, available from www.faz.net/aktuell/wirtschaft/eurokrise/wirtschaftsordnung-euro-retter-auf-der-falschen-spur-1494362.html.

5 Alexander Häusler, Die ‘Alternative für Deutschland’ – eine neue rechtspopulistische Partei? Materialen und Deutungen zur vertiefenden Auseinandersetzung (Düsseldorf: Heinrich-Böll-Stiftung, 2013), p.38.

6 Ibid., p.39.

7 Marcel Lewandowsky, ‘Rechtspopulismus als Herausforderung für die Demokratie in der Bundesrepublik Deutschland’, in Tobias Moerschel and Christian Krell (eds), Demokratie in Deutschland: Zustand – Herausforderungen – Perspektiven (Wiesbaden: Springer VS, 2012), pp.400–2.

8 Günther Lachmann, ‘Grabenkämpfe schwächen die Anti-Euro-Partei’, Welt Online, 17 May 2013, available from www.welt.de/politik/deutschland/article116310199/Grabenkaempfe-schwaechen-die-Anti-Euro-Partei.html.

9 Häusler, Die ‘Alternative für Deutschland’, p.46.

10 Patrick Gensing, ‘Der lautstarke Aufstieg der AfD – Wahlkampf der Anti-Euro Partei’, Tagesschau online, 12 Sep. 2013, available from http://www.tagesschau.de/wahl/afd130.html (accessed 21 July 2014).

11 Marcel Lewandowsky, ‘Populismus in sozialen Netzwerken: Das Beispiel AfD und pro Deutschland’, Osnabrücker Beiträge zur Sprachtheorie 84 (forthcoming).

12 Häusler, Die ‘Alternative für Deutschland’, p.9.

13 To heighten the readability of this text we decided to present our thoughts on methodology in both the section about the qualitative and the quantitative study right next to their results.

14 The Bundeswahlkompass was designed by political scientists at the University of Amsterdam, the University of Bamberg and the University of the Federal Armed Forces Hamburg. It was promoted by the Dutch company Kieskompas, which holds the rights to the dataset.

15 Alexander Häusler, Mut zur Wahrheit? Entstehungskontext, Entwicklung und gesellschaftspolitische Positionen der ‘Alternative für Deutschland’ (Düsseldorf: Deutscher Gewerkschaftsbund, 2014), pp.10–15; Häusler, Die ‘Alternative für Deutschland’, pp.92–3; Franzmann, ‘Die Wahlprogrammatik der AfD’, pp.116, 123.

16 Franzmann, ‘Die Wahlprogrammatik der AfD’, p.123.

17 See, for example, http://www.alternativefuer.de/europawahl/wahlkampf-archiv/tour-mobile/.

18 Cas Mudde, Populist Radical Right Parties in Europe (Cambridge: Cambridge University Press), pp.11–12.

19 Cas Mudde and Cristóbal Rovira Kaltwasser, ‘Populism and (Liberal) Democracy: A Framework for Analysis', in Cas Mudde and Cristóbal Rovira Kaltwasser (eds), Populism in Europe and the Americas: Threat or Corrective for Democracy? (Cambridge: Cambridge University Press, 2013), p.8.

20 Paul Taggart, Populism (Buckingham: Open University Press, 2000).

21 Frank Decker, ‘Die populistische Herausforderung: Theoretische und ländervergleichende Perspektiven’, in Frank Decker (ed.), Populismus: Gefahr für die Demokratie oder nützliches Korrektiv? (Wiesbaden: Springer VS, 2006), pp.9–10.

22 Margaret Canovan, ‘Populism for Political Theorists?’, Journal of Political Ideologies 9/3 (2004), p.247.

23 Margaret Canovan, ‘Taking Politics to the People: Populism as the Ideology of Democracy’, in Yves Mény and Yves Surel (eds), Democracies and the Populist Challenge (Basingstoke: Palgrave MacMillan, 2002), p.34.

24 Cas Mudde, ‘The Populist Zeitgeist’, Government and Opposition 39/4 (2004), p.543.

25 Margaret Canovan, Populism (London: Junction Books, 1981), p.294. For a comparison see Matthijs Rooduijn, ‘The Nucleus of Populism: In Search of the Lowest Common Denomina’, Government and Opposition (2013), online first, doi:10.1017/gov.2013.30, p.18.

26 Canovan, ‘Taking Politics to the People’, p.26; Daniele Albertazzi and Sean Mueller, ‘Populism and Liberal Democracy: Populists in Government in Austria, Italy, Poland and Switzerland’, Government and Opposition 48/3 (2013), p.345.

27 Darin David Barney and David Laycock, ‘Right-Populists and Plebiscitarian Politics in Canada’, Party Politics 5/3 (1999), p.321.

28 Robert R. Barr, ‘Populists, Outsiders and Anti-Establishment-Politics', Party Politics 15/1 (2009), p.31.

29 Mudde and Kaltwasser, ‘Populism and (Liberal) Democracy’, pp.8–9.

30 Some scholars argue that some parties of the political left tend to adopt the populist appeal to the people and its anti-elitist approach. However, left parties hardly adopt xenophobic positions. See, for example, Florian Hartleb, Rechts- und Linkspopulismus: Eine Fallstudie anhand von Schill-Partei und PDS (Wiesbaden: Springer VS, 2004); Luke March and Cas Mudde, ‘What's Left of the Radical Left? The European Radical Left after 1989: Decline and Mutation’, Comparative European Politics 3/1 (2005), pp.25–8.

31 Frank Decker, Der neue Rechtspopulismus (Opladen: Leske + Budrich, 2004), p.29.

32 Ibid., p.31.

33 Nonetheless, this definition might describe a great number of populist parties but at the same time, his approach counts out some crucial representatives of what we can call an all-European populist movement. To some extent, different parties such as the Front National in France, the Jobbik in Hungary or the PVV in the Netherlands share a common core, which Mudde's ideological approach expresses insufficiently. For this critique see Frank Decker and Marcel Lewandowsky, ‘Die rechtspopulistische Parteienfamilie’, in Uwe Jun and Benjamin Höhne (eds), Parteienfamilien. Identitätsbestimmend oder nur noch Etikett? (Opladen: Verlag Barbara Budrich, 2012), p.276.

34 Angelos-Stylianos Chryssogelos, ‘The Evolution of the “Populist Potential” in European Politics: From New Right Radicalism to Anti-System Populism’, European View 12/1 (2013), pp.75–83.

35 Lewandowsky, ‘Rechtspopulismus', p.392.

36 Albertazzi and Mueller, ‘Populism and Liberal Democracy’, p.344.

37 Frank Decker, ‘Germany: Right-Wing Populist Failures and Left-Wing Successes', in Daniele Albertazzi and Duncan McDonnell (eds), Twenty-First Century Populism: The Spectre of Western European Democracy (Basingstoke: Palgrave MacMillan, 2008), p.119.

38 For the adoption of the populist strategy by the Left Party compared to other populist parties see Matthijs Rooduijn, Sarah Leah de Lange and Wouter van der Brug, ‘A Populist Zeitgeist? Programmatic Contagion by Populist Parties in Western Europe’, Party Politics 20/4 (2014), pp.541–63.

39 Florian Hartleb, ‘Schill-Partei’, in Frank Decker and Viola Neu (eds), Handbuch der deutschen Parteien, 2nd edn (Wiesbaden: Springer VS), p.382.

40 Hartleb, Rechts- und Linkspopulismus, p.172. Frank Decker and Marcel Lewandowsky, ‘Populismus: Erscheinungsformen, Entstehungshintergründe und Folgen, eines politischen Phänomens', in Olivier Agard, Christian Helmreich and Hélène Vinckel-Roisin (eds), Das Populäre: Untersuchungen zu Interaktionen und Differenzierungsstrategien in Literatur, Kultur und Sprache (Göttingen: V&R unipress, 2011), p.341.

41 Oliver Decker, Johannes Kiess and Elmar Brähler, Die Mitte im Umbruch: Rechtsextreme Einstellungen in Deutschland 2012 (Bonn: Dietz, 2012).

42 Marcel Lewandowsky and Jasmin Siri, ‘Warnschüsse aus der Mitte’, Berliner Republik 3 (2011), pp.87–9.

43 Lewandowsky, ‘Rechtspopulismus als Herausforderung für die Demokratie’, p.406.

44 Ibid., pp.395–6.

45 As a matter of course, there were many critical publications and contributions to the public debate. But different from the expectations of many liberal observers a debate about western, native genes of superior quality and ‘foreign’ genes of inferior quality was possible in postwar Germany.

46 Thorsten Faas, ‘Noch einmal: Über das (erhebliche) Protest-Potential einer (möglichen) Sarrazin-Partei’, Zeit online, 26 Sep. 2010, available from http://blog.zeit.de/zweitstimme/2010/09/26/wie-gros-ist-das-protest-potenzial-fur-sarrazin-wirklich/. We will return to Sarrazin and his discursive link to the AfD later.

47 Decker et al., Die Mitte im Umbruch.

48 Britta Schellenberg, ‘Deutschland’, in Ralf Melzer and Sebastian Serafin (eds), Rechtsextremismus in Europa: Länderanalysen, Gegenstrategien und arbeitsmarktorientierte Ausstiegsarbeit (Berlin: Friedrich-Ebert-Stiftung, 2013), p.73.

49 Tjitske Akkerman, ‘Anti-Immigration Parties and the Defence of Liberal Values: The Exceptional Case of the List Pim Fortuyn’, Journal of Political Ideologies 10/3 (2005), pp.337–54.

50 Chryssogelos, ‘The Evolution of the “Populist Potential”’, p.80.

51 See also Lewandowsky, ‘Rechtspopulismus als Herausforderung für die Demokratie’, pp.400–3.

52 Ibid.; Decker, Der neue Rechtspopulismus, pp.147–8.

53 Decker, ‘Germany’, pp.128–9.

54 Alexander Häusler, ‘Bürgerbewegung pro Nordrhein-Westfalen (proNRW)’, in Frank Decker and Viola Neu, Handbuch der deutschen Parteien, p.181.

55 Alexander Häusler, ‘Antiislamischer Populismus als rechtes Wahlkampf-Ticket’, in Alexander Häusler (ed.), Rechtspopulismus als ‘Bürgerbewegung’: Kampagnen gegen Islam und Moscheebau und kommunale Gegenstrategien (Wiesbaden: Verlag für Sozialwissenschaften, 2008), p.157.

56 Decker, Der neue Rechtspopulismus, p.34.

57 Decker, ‘Germany’, p.125.

58 Frank Decker and Lazaros Miliopoulos, ‘Rechtsextremismus und Rechtspopulismus in der Bundesrepublik: Eine Bestandsaufnahme’, in Martin H.W. Möllers and Robert C. van Ooyen (eds), Politischer Extremismus 1. Formen und aktuelle Entwicklungen (Frankfurt am Main: Verlag für Polizeiwissenschaft, 2007), pp.182–233.

59 Frank Decker, ‘In Hitlers Schatten’, Die Zeit, 26 Feb. 2005, p.6.

60 Stefan Schölermann, ‘“Judenrepublik, Krummnase und türkische Samenkanonen”: Ermittlungen gegen NPD-Funktionär Pastörs', Publikative.org, 4 Mar 2009, available from http://www.publikative.org/2009/03/04/judenrepublik-krummnase-und-turkische-samenkanonen-ermittlungen-gegen-npd-funktionar-pastors/.

61 Reiner Burger, ‘NPD sorgt für Eklat: “Bomben-Holocaust”’, Frankfurter Allgemeine Zeitung Online, 21 May 2005, available from http://www.faz.net/aktuell/politik/inland/sachsen-npd-sorgt-fuer-eklat-bomben-holocaust-1207076.html.

62 The discovery and exposure of this national-socialist terror cell was coincident and therefore a shock for the German public and the authorities. The German police, intelligence services and security services have not only failed to solve and stop the murders, but rather have missed and ignored the xenophobic motives behind them. Even more, since nine of the victims had a migration background, the perpetrators of the crimes were searched in a so-called organised criminal immigrant milieu. Despite two different profiler analyses; one of FBI and one of the Police of Bavaria, which pointed out the potential of radical nationalist motives behind the murders, this possibility was not taken seriously and disregarded. For more information on the case see Imke Schminke and Jasmin Siri, NSU-Terror: Ermittlungen am rechten Abgrund (Bielefeld: transcript, 2012).

63 The design follows the empirical study on campaigns and party platforms in Jasmin Siri, Parteien: Zur Soziologie einer politischen Form (Wiesbaden: Springer VS, 2012), pp.152–90.

64 Margrit Schreier, ‘Varianten qualitativer Inhaltsanalyse: Ein Wegweiser im Dickicht der Begrifflichkeiten’, Forum Qualitative Sozialforschung/Forum Qualitative Social Research 15/1 (2014), article 18, para.4.

65 Philipp Mayring, ‘Qualitative Inhaltsanalyse’, Forum Qualitative Sozialforschung/Forum Qualitative Social Research 1/2 (2000), article 20, para.4.

66 Ibid.; Florian Kohlbacher, ‘The Use of Qualitative Content Analysis in Case Study Research’, Forum Qualitative Sozialforschung/Forum Qualitative Social Research 7/1, article 21.

67 Inquiry period of qualitative data (interpreted in this section) 19 Aug. 2013 until 30 Jan. 2014. Inquiry period of the Bundeswahlkompass (quantitative data presented in the following section) 19 Aug. 2013 until 23 Sep. 2013.

68 Schreier, ‘Varianten qualitativer Inhaltsanalyse’, paras 7–16.

69 Siri, Parteien, pp.176–90.

70 Mayring ‘Qualitative Inhaltsanalyse’, para.12.

71 See https://www.alternativefuer.de/partei/wahlprogramm/.

72 Richard Gebhardt, ‘Eine “Partei neuen Typs”? Die “Alternative für Deutschland” (AfD) vor den Bundestagswahlen’, Forschungsjournal Soziale Bewegungen 26/3 (2013), p.90. Translation by the authors. Original quote: ‘Die Politik der Rettungsschirme ist für die konservativ-liberale Klientel das, was die Agenda 2010 für die Sozialdemokratie war: ein Bruch mit vermeintlichen programmatischen Gewissheiten. Ob diese Politik für die Parteien des bürgerlichen Lagers eine ähnlich katastrophale Langzeitwirkung entfaltet wie die der Agenda für die SPD, bleibt abzuwarten.’

73 Gebhardt, ‘Eine Partei “neuen Typs”’, p.87. Translation by the authors. Original quote: ‘Die AfD ist ein Indiz für die Desorientierung und fehlende politische Repräsentation jener mittelständischen bzw. akademischen Milieus, die sich über ihren Status als “Leistungsträger” definieren.’

74 Translation by the authors. Original quote: ‘Meine Damen und Herren, das meine ich sehr ernst: Uns sind alle Wähler willkommen, egal, ob sie vorher links oder rechts gewählt haben.’ Available from http://afd-nb.de/wp-afd-nb/2013/09/bernd-lucke-afd-grundsatzrede/.

75 Siri, Parteien, p.31 et seq.

76 Taken from Bernd Lucke's speech in Weinheim, 22 Jul. 2013, available from https://www.alternativefuer.de/2013/09/11/bernd-lucke-beim-sommerfest-der-afd-mv/ (accessed 12 Jan. 2014).

77 Siri, Parteien, esp. pp.99–147.

78 Louis Bergeron, Francois Furet and Reinhart Koselleck, Fischer Weltgeschichte, Band 26, Das Zeitalter der europäischen Revolutionen 1780–1848 (Frankfurt/Main: Fischer, 1969), esp. p.106 et seq.

79 Niklas Luhmann, Die Politik der Gesellschaft (Frankfurt/Main: Suhrkamp, 2002).

80 Translation by the authors. Original quote from Bernd Lucke's speech in Weinheim, 22 Jul. 2013: ‘Keine (der anderen Parteien) hat den Mut die Ursachen zu benennen. Schauen wir uns an, was sie zur Eurokrise zu sagen haben: Schauen wir zunächst auf die Opposition: Deren ureigenste Aufgabe ist es doch, Gegenentwürfe zur Regierungspolitik zu formulieren. Aber weit gefehlt, meine Damen und Herren. Die Bundesregierung hat als Regierung versagt, aber die Opposition hat als Opposition versagt, wie eine Opposition schlimmer nicht versagen kann! SPD und Grüne tragen folgsam mit, was Frau Merkel vorgibt. ( … ) Sie kommen gar nicht auf die Idee, dass es ungerecht ist, wenn die griechische Bevölkerung jetzt leidet für das, was die griechische Regierung und die Banken verbockt haben. Meine Damen und Herren, wenn es so zugeht, dann ist etwas faul an der Opposition. Um nicht zu sagen: Die Opposition ist faul!’ Available from http://afd-nb.de/wp-afd-nb/2013/09/bernd-lucke-afd-grundsatzrede/.

81 Günther Lachmann, ‘Warum die AfD sich plötzlich selbst zerfleischt’, Welt Online, 23 Oct. 2013, available from http://www.welt.de/politik/deutschland/article121123113/Warum-die-AfD-sich-ploetzlich-selbst-zerfleischt.html (accessed 3 Mar. 2014).

82 Translation by the authors. Original quote: ‘Es ist wahr, dass sich in der AfD auch Menschen zusammengefunden haben, deren Vorstellungen von gut und richtig, von einer intakten Gesellschaft kaum noch einen Widerhall in der veröffentlichten Meinung finden. Menschen, für die eine Familie aus Vater Mutter und Kind besteht, und die noch immer selbst erziehen und die Verantwortung dafür nicht an den Kindergarten delegieren wollen. Menschen, die Zuwanderung besonders in unsere Sozialsysteme nicht automatisch als einen Gewinn ansehen und denen die Buntheit mancher Lebensformen für ein Land, in dem die Kinder fehlen, zu bunt erscheint. [ … ] Schließlich gibt es gerade unter den Älteren viele, die das Ganze Gender Mainstreaming (Was ist das überhaupt?) für eine große Narretei halten und korrekte Märchen, eine feministische Bibel oder die weiblichen Schriftformen für die Ausgeburt von Menschen, die sonst keine Sorgen haben und folglich gern aufs Eis tanzen gehen. Die Älteren unter unseren Mitgliedern sind es meist auch, die erleichtert und erlöst von einem australischen Professor hören, dass Deutschland am Ersten Weltkrieg nicht mehr und nicht weniger schuldig war als die anderen. [ … ].’ Available from https://www.alternativefuer.de/2013/12/29/brief-an-konservative-parteifreunde/ (accessed 3 Feb. 2014).

83 Decker, Der neue Rechtspopulismus, p.36.

84 See Judith Butler, Gender Trouble. Feminism and the Subversion of Identity (New York: Routledge, 1990).

85 Mike Szymanski, ‘“Klassische Bildung statt Multikulti-Umerziehung”’, Sueddeutsche.de, 17 Apr. 2013, available from http://www.sueddeutsche.de/bayern/afd-in-bayern-euro-skeptiker-im-anmarsch-1.1650692-2.

86 Mudde, Populist Radical Right Parties in Europe, pp.18–20.

87 So far research of populism concentrated on the supply-side in the form of new populist parties. For more information about how to measure the demand-side of populism on the individual level see Agnes Akkerman, Cas Mudde and Andrej Zaslove, ‘How Populist Are the People? Measuring Populist Attitudes in Voters', Comparative Political Studies 47/9 (2014), pp.1328–30.

88 Original statement: ‘Deutschland braucht eine starke Führungspersönlichkeit, die schnell über alles entscheiden kann.’