What do students in human resource management know about accent bias?

Abstract

For many second language (L2) speakers, including immigrants, speaking with an L2 accent can be a source of unfair or biased treatment in many workplace contexts. However, apart from research on language learners, there is currently little knowledge as to what the general public, and especially members of professional communities, know about accent and accent bias. Our goal in this study was to examine the intuitive understanding of accent and accent bias by university students in human resource (HR) management as future gatekeepers to gainful employment. We interviewed 14 students across two four-year university HR programs in Canada asking the students about their prior experience with accent bias and exploring their understanding of the broader construct of accent through thematic interview coding. The students reported multiple examples of accent bias, demonstrating a nuanced understanding of accent, where they characterized accent bias as an unconscious phenomenon, highlighted its experiential component, expressed sensitivity to different linguistic sources of accent, emphasized the role of a listener in L2 communication, and generally showed flexibility and tolerance toward accented L2 speech. We discuss these findings in light of prior work on accent awareness and highlight the importance of dedicated accent-focused training for HR professionals.

ABSTRACT IN VIETNAMESE

Đa số những người nói ngôn ngữ thứ hai, trong đó, có người nhập cư, thường nói với giọng điệu của tiếng khác so với người bản xứ, và điều đó có thể là nguồn gốc cho việc họ bị đối xử không công bằng hoặc thiên vị trong các bối cảnh làm việc. Tuy nhiên, ngoài những nghiên cứu về người nói ngôn ngữ thứ hai, hiện nay có rất ít kiến thức về những gì công chúng biết về giọng điệu và thiên kiến dựa trên giọng điệu, đặc biệt là những người làm việc trong môi trường chuyên nghiệp. Mục tiêu của chúng tôi trong nghiên cứu này là khảo sát sự hiểu biết trực quan về giọng điệu và thiên kiến dựa trên giọng điệu của sinh viên đại học trong ngành quản lý nhân sự, những người trong tương lai, đóng vai trò giữ cửa cho cơ hội việc làm. Chúng tôi đã phỏng vấn 14 sinh viên nhân sự đang theo học chương trình bốn năm tại hai đại học ở Canada, hỏi họ về những trải nghiệm với sự thiên vị dựa trên giọng điệu, và tìm hiểu thêm sự hiểu biết của họ về sự cấu tạo trên phương diện rộng của giọng điệu, thông qua mã hóa các bài phỏng vấn theo từng chủ đề. Các sinh viên đã báo cáo nhiều ví dụ về sự thiên vị dựa trên giọng nói, thể hiện sự am hiểu đa khía cạnh về giọng điệu, và họ mô tả thiên kiến dựa trên giọng điệu là một hiện tượng vô thức, làm rõ sự quan sát trải nghiệm về vấn đề. Họ cũng thể hiện sự nhạy bén đối với nhiều nguồn ngôn ngữ của giọng điệu, nhấn mạnh vai trò của người nghe trong giao tiếp sử dụng ngôn ngữ thứ hai, và chung quy là cho thấy sự linh hoạt và khoan dung của mình khi nghe giọng điệu của người nước ngoài. Chúng tôi thảo luận về những phát hiện này dựa trên các nghiên cứu trước đây về sự nhận thức về giọng điệu, và nêu lên tầm quan trọng của việc đào tạo các chuyên viên nhân sự chuyên sâu hơn về vấn đề này.

PLAIN LANGUAGE SUMMARY

Speaking a second (or additional) language with an accent typically involves speakers producing pronunciation features from their mother tongue(s) in their second language. Prior research shows that individuals who speak a second language with an accent are subject to negative biases in professional settings. Because university students enrolled in human resource (HR) management programs are future HR professionals, it is important to uncover what they know about accent and accent bias (i.e., negative judgments based on a speaker’s pronunciation). To that end, we interviewed 14 undergraduate HR students in two Canadian universities, in Calgary and Montreal, to determine how they understand accent and accent bias. Students were asked about their own understanding of accent bias, their previous experiences with it, and the importance of accent bias awareness among the HR community. Overall, the students demonstrated a nuanced understanding of accent and suggested that accent-based discrimination may be an unconscious phenomenon. They also showed flexibility and tolerance toward accents, emphasizing that establishing successful communication is a shared responsibility among speakers and listeners. We discuss how negative attitudes toward second language accents may contribute to detrimental, real-life consequences for those who speak a second language with an accent. Finally, we provide suggestions for how HR students’ awareness about accent bias may be honed, including through activities that require them to take the perspective of a second language speaker, through diversity training and awareness-raising about different personal characteristics that may influence professional evaluations, and finally through informal contact activities with second language speakers.

Keywords:

• Accent
• awareness
• accentism
• accent discrimination
• human resource management
• second language

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Additional information

Funding

Funding for this study was provided by a grant awarded to the fourth and first authors by the Social Sciences and Humanities Research Council (Grant number 435-2021-0069).

Notes on contributors

Pavel Trofimovich

Pavel Trofimovich is a Professor of Applied Linguistics in the Department of Education at Concordia University in Montreal, Quebec, Canada. His research focuses on cognitive aspects of second language processing, second language speech learning, sociolinguistic aspects of second language acquisition, and the teaching of second language pronunciation.

Anamaria Bodea

Anamaria Bodea is a first-year PhD student in Applied Linguistics in the Department of Education at Concordia University in Montreal, Quebec, Canada. Her research interests include psychological aspects of language learning and use, acculturation and acculturative stress of immigrants, and sociolinguistic aspects of language acquisition.

Thao-Nguyen Nina Le

Thao-Nguyen Nina Le is a first-year PhD student in Applied Linguistics in the Department of Education at Concordia University in Montreal, Quebec, Canada. Her research interests include social aspects of heritage language maintainance, acculturative stress, language and identity, and linguistic bias in interaction.

Mary Grantham O’Brien

Mary Grantham O’Brien is a Professor of German in the School of Languages, Linguistics, Literatures and Cultures at the University of Calgary in Calgary, Alberta, Canada. Her research focuses on the perception and production of second language German speech, pronunciation teaching and learning, and listener reactions to second language speech.

Masako Shimada

Masako Shimada is a fourth-year PhD student in Applied Linguistics at the University of Calgary, Canada. Her research focuses on second language prosody. She explores the role that Japanese prosody plays in building successful communication and how second language prosody can be improved through targeted pronunciation training.

Cesar Teló

Cesar Teló is a master’s student in Applied Linguistics at the University of Calgary, Alberta, Canada. He is broadly interested in second language speech, including how learners acquire and process individual sounds, how individual differences affect the learning process, how listeners react to second language speech, how speaking with a foreign accent impacts speakers’ lives, and how pronunciation can be taught and learned more effectively.