Plastic fantastic? Problematising post-feminism in erotic retailing in England

Abstract

Sex shops in England have traditionally been perceived as masculinised consumption spaces, located at the margins of both the city and the clock (in decaying urban zones, hidden from view and frequented under the cover of darkness). Recent decades have witnessed the emergence of fashion conscious and female-orientated ‘erotic boutiques’, keen to disassociate themselves away from negative stereotypical representations of sex shops, through marketing themselves as stylish, fun, acceptable and safe, and, above all, empowering spaces for women to explore their sexuality. This article considers how erotic boutiques offer a post-feminist sexual address to women through claims of female empowerment, an embrace of traditional femininity and an endorsement of the aestheticisation of the female body. More specifically, I explore the post-feminist tensions between female sexual subjectivity and objectivity, by unpacking, and reflecting on, the relations between erotic boutiques and the space of the body. This is achieved by an analysis of how the products and services (and how they are marketed and displayed) promote idealised representations of female bodily sexual pleasure, adornment and knowledge that can apparently be obtained by the consumption of specific products and commodified sexual knowledges. The article consequently considers and questions a seeming inextricable entwinement of post-feminist sexual empowerment with sexual consumerism.

Resumen

Los sex shops en Inglaterra tradicionalmente han sido percibidos como espacios de consumo masculinizado, ubicados en los márgenes de la ciudad y del reloj (en zonas urbanas decadentes, ocultadas de la vista y con frecuencia bajo el amparo de la oscuridad). Las décadas recientes han sido testigo del surgimiento de las ‘boutiques eróticas’ orientadas a las mujeres y con conciencia de la moda, ansiosas por no ser asociadas con las representaciones estereotípicas negativas de los sex shops, promocionándose como lugares con estilo, divertidos, aceptables y seguros y, sobre todo, espacios de empoderamiento para las mujeres para explorar su sexualidad. Este artículo considera cómo las boutiques eróticas ofrecen un abordaje sexual post feminista a las mujeres a través de su afirmación del empoderamiento femenino, una acogida de la feminidad tradicional y una aprobación de la estetización del cuerpo femenino. Más específicamente, exploro las tensiones post feministas entre la subjetividad y la objetividad sexuales femeninas al desarticular y reflexionar sobre las relaciones entre las boutiques eróticas y el espacio del cuerpo. Esto se logra analizando cómo los productos y servicios (y su comercialización y exhibición) promueven representaciones idealizadas del placer sexual corporalizado, el embellecimiento personal y el conocimiento femeninos que aparentemente se pueden obtener por medio del consumo de productos específicos y conocimientos sexuales comodificados. Por consiguiente, el artículo considera y cuestiona un entrelazamiento aparentemente inextricable del empoderamiento sexual post feminista con el consumismo sexual.

摘要

英格兰的情色商店一向被认为是男性化的消费空间，座落于城市和时间的边缘（位于衰颓的城市地带，隐藏在视线所及之外，客人经常在暗夜的掩护下拜访） 。近数十年来，则见证了具有时尚意识、并以女性为导向的‘情欲精品店’的兴起，并透过将自身行销为风格化、有趣、可被接受、安全，且最终培力女性探索自身情欲的空间，积极将自身与情色商店的负面刻板印象进行切割。本文考量情欲精品店如何透过女性培力的宣称 – – 讚扬传统女性特质与提倡女性身体的美学化，为女性提供后女权主义的性满足。我将特别透过揭露并反思情欲精品店与身体空间之间的关係，探讨女性情欲主体性和客观性之间的后女权主义紧张关係。这是透过分析产品与服务（以及它们如何行销并展示）如何提倡女性身体性愉悦、梳妆打扮与知识的理想化再现，能够在表面上透过消费特定产品和商品化的性知识而获致。本文因而考量并质问后女权主义情欲培力和情欲消费主义之间看似无法逃脱的纠葛。

Keywords:

• Body
• consumption
• erotic boutique
• lingerie
• post-feminism
• sex toys

Palabras clave:

• Cuerpo
• consumo
• boutique erótica
• lencería
• post feminismo
• juguetes sexuales

关键词:

• 身体
• 消费
• 情欲精品店
• 女性内衣
• 后女权主义
• 性玩具

Acknowledgements

Thank you so much to Louise Crewe and Stephen Legg for their continued support throughout the course of this project. Also thanks to Charlotte Veal for her insightful and helpful comments.

Notes

1. The Local Government (Miscellaneous Provisions) Act 1982 (hereafter 1982 Act).

2. Referring to the stereotypical associations of male sex shop consumers; wearing large overcoats and dark sunglasses.