‘You just have to be smart’: spatial practices and subjectivity among women in sex work in London, Ontario

Abstract

Social science research on the relationship between space and sex work, specifically among women in street-based settings, demonstrates the spatialized nature of risk and how different forms of civic and legal governance contribute to their socio-economic marginalization. However, these studies rarely consider the women’s spatial practices and gendered subjectivities beyond the sex trade, which is problematic because sex work is not their singular life activity or the only impetus for their spatial movements through the urban landscape. Using social mapping and interview data from 33 women in sex work in London, Ontario, this article explores how our participants navigate the spaces where they work and live alongside those regarding health care, social services, violence and places they avoid. Findings reveal that the women traverse diverse spaces as they access health services, especially for crisis issues that necessitate travel to hospitals located beyond the inner city. The spaces used to access social services and those they avoid (i.e. to not be emotionally triggered or under police surveillance) overlap significantly, which presents unique challenges for our participants who depend upon these services for their socio-economic survival. The theoretical contributions these data make to the feminist geography literature on gender and space are discussed, particularly with respect to the issues of nomadic subjectivity and the relationality between city spaces and marginalized bodies.

Resumen

La investigación en ciencias sociales sobre la relación entre el espacio y el trabajo sexual, específicamente entre mujeres en ambientes de la calle, demuestra la naturaleza espacializada del riesgo y cómo las diferentes formas de la gobernanza civil y legal contribuyen a su marginación socioeconómica. Sin embargo, estos estudios raramente consideran las prácticas espaciales y las subjetividades generizadas de las mujeres más allá del comercio sexual, lo cual es problemático, porque el trabajo sexual no es su única actividad en la vida o el único ímpetu para sus movimientos espaciales a través del paisaje urbano. Utilizando mapeo social y datos de entrevistas a treinta y tres mujeres en el trabajo sexual en London, Ontario, este artículo explora cómo nuestras participantes utilizan los espacios donde trabajan y viven, junto a los relacionados con la salud, la asistencia social y la violencia y aquellos que evitan. Los resultados revelan que las mujeres recorren diversos espacios cuando utilizan los servicios de salud, especialmente en situaciones de crisis en las que necesitan viajar a hospitales localizados fuera de los límites del centro de la ciudad. Los espacios utilizados para acceder a servicios sociales y aquellos para evitar (por ej. para no sentirse alteradas emocionalmente o bajo la vigilancia policial) se superponen significativamente, lo que les presenta desafíos únicos a nuestras participantes, quienes dependen de esos servicios para su supervivencia socioeconómica. Las contribuciones teóricas que estos datos hacen a la literatura en geografía feminista sobre género y espacio se desarrollan, particularmente con respecto a los temas de la subjetividad nómada y la relacionalidad entre los espacios de la ciudad y los cuerpos marginalizados.

摘要

有关空间与性工作之间的关係之社会科学研究，特别是针对在街头讨生活的女性之研究，显示了风险的空间化本质，以及不同的城市与法律治理形式，如何导致她们的社会经济边缘化。但这些研究鲜少考量这些女性在性交易之外的空间实践与性别化的主体性，而这是相当有问题的，因为性工作并非这些女性唯一的生活活动，抑或是她们在城市地景中空间移动的唯一驱力。本文运用三十三位在安大略省伦敦从事性工作的女性的社会製图和访谈数据，探讨我们的研究参与者，如何航行于她们工作和生活的空间，以及有关健康照护、社会服务与暴力的空间，以及她们所避免的地方。研究发现揭露了这些女性在取得健康服务时横越各种空间，特别是为了危急的问题必须造访位于市中心外的医院。她们用来获取社会服务的空间，和她们所避免的空间（例如避免引发情绪波动或避免警察监视）有着显着的重叠，并对依赖上述服务以获得社会经济生存的研究参与者呈现出特殊的挑战。本文探讨这些数据对于女性主义地理学的性别与空间文献所作出的理论贡献，特别是有关游牧的主体性之议题，以及城市空间和边缘化的身体之间的关係性。

Keywords:

• Street-based sex work
• social mapping
• spatial practices
• gender
• subjectivity
• resilience

Palabras claves:

• Trabajo sexual en la calle
• mapeo social
• prácticas espaciales
• género
• sujetividad
• resistencia

关键词:

• 街头的性工作
• 社会製图
• 空间实践
• 性别
• 主体性
• 恢復力

Acknowledgements

Thank you to the women who took part in this study and allowed us into their lives with patience, grace and strength. We also thank the MSP staff who helped facilitate and support this project, along with the helpful insights of the three anonymous reviewers. The internal funds allocated to this study from Western University are also gratefully acknowledged.

Notes

1. Which provides her $1200 CDN per month. After paying her rent ($625/month) she is left with around $575 to live on, a paltry sum.

2. Narcotics Anonymous, Cocaine Anonymous, Alcoholics Anonymous.

3. Several women indicated that because people in these areas know they are working and can have large sums of money on them, they are sometimes targeted for robberies.