Adam Smith's use of multiple references for his pin making example∗

∗ The author acknowledges the comments and suggestions provided by the referees of this journal.

Abstract

At the beginning of The Wealth of Nations Adam Smith describes a pin factory. It is widely accepted that this example comes from Diderot's Encyclopaedia, published in France in the 18th century. The details in the text together with the conferences previously given in Glasgow clearly show that this one reference cannot be the only source. Three other French publications on pin making may also have been used as references for Adam Smith's text. Phrase by phrase these texts are compared to Smith's to support the assertion that he based his work on four previous French publications. The Wealth of Nations unites and synthesizes these different sources and excerpts those parts that confirm his theory. Smith should have listed his sources.

Keywords:

• Adam Smith
• pin making
• division of labour
• sources
• encyclopaedia

Notes

∗ The author acknowledges the comments and suggestions provided by the referees of this journal.

1 The correct spelling of this name is ‘Deleyre’ and not ‘Delaire’ as is noted in the Encyclopédie.

2 French Academy.

3 ‘On jaunit le fil de laiton’.

4 Dictionnaire portatif des arts et métiers, contenant en abrégé l'histoire, la description et la police des arts et métiers, des fabriques et des manufactures de France et des pays étrangers.

5 ‘Les épingliers achètent le fil en bottes; ils le passent à la filière pour lui donner la grosseur que doit avoir l'épingle’.

6 ‘Il n'y a personne qui ne soit étonné du bas prix des épingles; mais la surprise augmentera sans doute quand on saura combien de différentes opérations, la plÛpart fort délicates, sont indispensablement nécessaires pour faire une bonne épingle. Nous allons parcourir en peu de mots ces opérations pour faire naître l'envie d'en connoître les détails; cette énumération nous fournira autant d'articles qui feront la division de ce travail’ (p. 1).

7 ‘Toutes ces opérations s'exécutent, à la vérité, avec une célérité merveilleuse’.

8 ‘La première opération consiste à passer le fil de laiton à la filière pour le calibrer’.

9 ‘Toutes ces opérations s'exécutent, à la vérité, avec une célérité merveilleuse’.

10 ‘On fait aussi quelques remarques générales sur le métier d'épinglier … Ce métier est très-mal-propre & contraire à la santé. La rouille du laiton, qui est verd-de-gris, agit sur les ouvriers plus ou moins selon la place qu'ils occupent dans la fabrique … Les empointeurs ne sont pas robustes, meurent pulmoniques & de bonne heure’.

11 ‘Les empointeurs forment les pointes sur les meules d'acier … Des repasseurs ou finisseurs les adoucissent sur une autre meule plus fine. Lorsque les fils des tronçons sont ainsi appointis par les deux bouts, il faut les couper à la longueur des épingles’.

12 ‘Une épingle éprouve dix-huit opérations avant d'entrer dans le commerce’.

13 ‘18°On boute les épingles. C'est les placer dans le papier. On les prend à poignée, on les range par douzaine à la fois: il le faut bien, pour bouter jusqu’à 36 milliers d'épingles par jour; encore ne gagne-t-on, quand on y excelle, que trois sous.’