Evidence for an early land use in the Rhone delta (Mediterranean France) as recorded by late Holocene fluvial paleoenvironments (1640–100 BC)

Abstract

The overall objective of this paper is to describe the late Holocene (1640–100 BC) sedimentary and biological evolution of the Rhône–delta–plain, to interpret the sedimentary facies and palynofacies as the result of the effects of fluvial dynamic fluctuations and relative sea level change and to evaluate the paleohydrological constraints in the development of the land use and settlements of the Camargue. Focus is made on the upper part of V_III core drilled on NE of the Vaccares lagoon. By combining sedimentology, palynology, magnetic susceptibility and archeological data, this study allowed to identify the superposition of three types of paleo-environments (marsh, fluvial floodplain, levee/crevasse splay). This sequence indicates a gradual extension of fluvial environments between the end of the second millennium BC and the 1st century BC. The variability of fluvial dynamic is evident during this period with important flood events which contrast with periods of low flow. Pollen record can be a good marker of the fluvial dynamic variability. The expression of the riparian tree pollen grains in the coarser floodplain deposits could correspond to increased fluvial influence and probably to erosion of riverbank during flood events. The local plants are associated to the low energy sedimentary environments. Focuses are made on the relations between the evolution of the environment and land use. The development of the cereal culture in the floodplain of the Rhone delta has been demonstrated between 1640–1410 and 100 BC. The last alluviation of the Rhone perturbs the research of the archaeological sites in the central part of the delta but the existence of the rural villages from the first part of the first millennium BC is highly possible. © 2000 Editions scientifiques et médicales Elsevier SAS

Résumé

Preuves d’une mise en culture précoce de la plaine deltaïque du Rhône (France méditerranéenne) enregistrées par les séquences fluviales de l’Holocène récent (1640–100 av. J.-C.). L’objectif de cet article est (1) de préciser l’évolution sédimentaire et biologique de la plaine deltaïque du Rhône au cours de l’Holocène récent (1640–100 av. J.-C.), (2) de proposer une lecture des unités sédimentaires et des palynofaciès qui rende compte des effets des fluctuations de la dynamique fluviale et du niveau moyen relatif de la mer et (3) d’évaluer les contraintes paléohydrologiques et sédimentaires exercées par le Rhône sur l’utilisation du sol et le développement des habitats en Camargue. Par la sédimentologie, la palynologie, la susceptibilité magnétique et l’archéologie, cette étude montre la succession de trois types de paléoenvironnements (marécage, plaine d’inondation, berge/delta de rupture de levée). Cette série indique une extension graduelle des environnements fluviaux entre la fin du second millénaire et le I^er siècle av. J.-C. La variabilité de la dynamique fluviale est évidente durant cette période marquée par l’occurrence de grosses crues alternant avec des phases de bas régime hydrologique. L’enregistrement pollinique peut être considéré comme un bon marqueur de cette variabilité hydrodynamique. La présence de grains de pollens de la ripisilve du Rhône dans les dépôts grossiers de la plaine d’inondation traduit le renforcement de l’énergie fluviale dans le delta et probablement l’érosion des levées de berge durant les épisodes de crue. Les pollens de plantes locales restent le plus souvent associés aux milieux fluviaux de basse énergie. La palynologie des dépôts permet également de s’intérroger sur les relations entre l’évolution de l’environnement et l’utilisation agricole du delta. Le développement de la céréali- culture dans la plaine d’inondation du Rhône d’Ulmet est démontrée entre 1640–1410 et 100 av. J.-C. Les dernières phases d’alluvionnement du Rhône perturbent la recherche des sites archéologiques dans la partie centrale du delta mais l’existence de villages ruraux mis en place dès la première partie du premier millénaire av. J.-C. est hautement envisagée. © 2000 Editions scientifiques et médicales Elsevier SAS

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