The Contestation of “Good Politics”: Explaining Conflict and Polarisation in Thailand

ABSTRACT

This article focuses on contestation over “good politics” in Thailand among yellow and red shirt supporters, and conflict and polarisation, in the last decade. It applies the phenomenology of “everyday politics” to understand the diversity of perceptions, thoughts, beliefs, experiences and emotions of the different sets of protesters, and shows how they define good politics in their own terms. The main argument is that conflicts between the yellow shirts and the red shirts cannot be fully comprehended simply by contrasting two political ideologies and social classes. Thai political conflicts represent the contestation of different meanings of good politics, which themselves reflect the complexities of underlying social conflicts, as well as the disintegration of the legitimacy of Thailand’s political order. Significantly, these different meanings of good politics reflect different emotional and political realities both between and within the yellow and red shirt supporters. These different realities closely link to experiences of cultural learning, social class and conflict issues in specific contexts and positions.

บทความนี้มุ่งเน้นไปที่การช่วงชิงความหมายของ “การเมืองที่ดี” ของผู้สนับสนุนกลุ่มประท้วงเสื้อสีแดงและสีเหลืองในช่วงของความขัดแย้งและการแบ่งขั้วทางการเมืองของประเทศไทยในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา โดยใช้วิธีการศึกษาวิจัยแบบปรากฎการณ์นิยมของการเมืองในชีวิตประจำวันของ Andrew Walker และ Benedict J. Kerkvliet เพื่อทำความเข้าใจความหลากหลายของการรับรู้ ความคิด ความเชื่อ ประสบการณ์ และอารมณ์ของผู้ประท้วงในกลุ่มเสื้อเหลืองและเสื้อแดงจากจังหวัดเชียงใหม่ อุดรธานี กรุงเทพฯ และหาดใหญ่ บทความนี้มุ่งเน้นให้เห็นว่า ผู้ประท้วงในกลุ่มเสื้อเหลืองและเสื้อแดงต่างนิยามและมีความต้องการการเมืองที่ดีในแบบของตนอย่างไร ข้อโต้แย้งหลักของงาน คือ ความขัดแย้งแบบแบ่งแยกระหว่างเสื้อเหลืองและเสื้อแดงไม่สามารถทำความเข้าใจได้เพียงแค่ความขัดแย้งระหว่างอุดมการณ์ทางการเมือง และชนชั้นทางทางสังคม แท้จริงแล้วปัญหาของการเมืองไทยที่สำคัญ คือ การช่วงชิงความหมายที่แตกต่างกันของการเมืองที่ดีซึ่งสะท้อนความซับซ้อนและความขัดแย้งสำคัญที่ซ่อนตัวอยู่ในสังคมไทย อีกทั้งยังแสดงให้เห็นถึงความไม่เป็นหนึ่งเดียวกันของความหมายทางการเมืองและความชอบธรรมทางการเมืองของระเบียบทางการเมืองไทย และที่สำคัญอย่างยิ่ง คือ ความแตกต่างของความหมายของการเมืองที่ดีได้สะท้อนถึงความแตกต่างของความจริงทางอารมณ์ความรู้สึกและการเมืองระหว่างและภายในกลุ่มผู้สนับสนุนเสื้อเหลืองและเสื้อแดงจากสี่พื้นที่ ความแตกต่างของความจริงเหล่านี้เชื่อมโยงอย่างสำคัญกับประสบการณ์ของการเรียนรู้ทางวัฒนธรรม ชนชั้นทางสังคม และประเด็นของความขัดแย้งที่หลากหลายภายในบริบทและตำแหน่งแห่งที่เฉพาะของผู้คนเหล่านี้

KEYWORDS:

• Thailand
• Thaksin
• yellow shirts
• red shirts
• good politics
• everyday politics
• phenomenology of politics

Acknowledgments

I would like to express my sincere gratitude to my advisor, Yos Santasombat, for his suggestions on this research project. My sincere and deepest thanks also go to Tyrell Haberkorn for her endless support, helpful comments and encouragement. I would also like to thank Suchart Setthamalinee and Chaiyan Rajhagool for their advice.

Notes

1. The 14 October 1973 event witnessed a populist uprising in Thailand. Led by university students, on 13 October half a million demonstrators gathered at Thammasat University and took to the streets. The following day saw violent incidents. In the aftermath, the King appeared on television and urged the students and others to return home. The event led to the end of the military dictatorship of Thanom Kittikachon. The King then appointed Sanya Thammasak to head a new government and prepare for new elections. The 14 October 1973 event was considered as heralding a new era of Thai democracy (Terwiel, 2011, pp. 279–280).

2. The Black May event became known as a Thai middle-class uprising. The large demonstration in Bangkok was led by General Chamlong Srimuang and joined by many prominent politicians, academics, labour leaders, students and members of the educated middle class. They aimed to bring down Sujinda Kraprayoon’s government and demanded economic and political reform. During this event, the King appeared as an intermediary in the political conflict (Terwiel, 2011, p. 283).

3. Being more specific, “Southerners” in the context of this paper refers to people from Hat Yai, Songkla province. It does not include the Muslim-majority and ethnically Malay provinces near the border with Malaysia, which are generally referred to as the “Deep South”.

4. From April to May 2010, the red shirts organised political demonstrations in Bangkok and occupied the Ratchaprasong intersection and Silom business area in order to put pressure on the Democratic Party government of Abhisit Vejjajiva and call for justice and new elections. On 3 April, the UDD red shirts called for a mass demonstration. There were violent clashes, particularly through a military crackdown on 10 April at Ratchadamnoen Road, and again on 19 May after the protestors set fire to buildings including Central World shopping mall. The military arrested the UDD leaders, and 94 protestors died and around 2,000 were injured (Nelson, 2012).

Additional information

Funding

This research was supported by a scholarship from the Office of the Higher Education Commission, Ministry of Education, Thailand.