One-session virtual reality exposure treatment for fear of flying: 1-Year follow-up and graduation flight accompaniment effects

Abstract

The efficacy of a brief 1-session virtual reality (VR) exposure treatment of fear of flying (FOF) was demonstrated in a prior study (Mühlberger, Wiedemann, & Pauli, 2003). The current study further evaluated the exposure's effects on a posttreatment graduation flight, with patients accompanied or not by their therapist, and its long-term efficacy (1-year follow-up). Flight-phobic participants completed a brief cognitive preparation and four VR exposure flights conducted in one individual session. Patients were randomly assigned to a graduation flight either alone or with the therapist and other patients. FOF was assessed before and after the treatment session, after the graduation flight, and 12 months later. Fear responses were assessed during VR and graduation flights. Treatment efficacy was reflected in significant FOF reductions, which were maintained over the 12-month follow-up period. Eighty-seven percent and 67% of the assigned patients completed graduation flights accompanied and alone, respectively, but this difference was not significant. However, completion of a graduation flight was a strong predictor for long-term treatment efficacy. A brief 1-session VR treatment effectively reduced FOF for up to one year. Completion of graduation flights may be important for long-term treatment efficacy, but an accompanying therapist presumably is less important.

Zusammenfassung

Kurzzeit-Expositionstherapie mit virtueller Realität zur Behandlung von Flugangst: Einjahreskatamnese und die Bedeutung von Begleitung beim Abschlussflug

Einleitung: Die Effektivität einer Kurzzeit-Expositionstherapie (eine Sitzung) in virtueller Realität (VR) zur Therapie von Flugangst wurde vor kurzem bestätigt (Mühlberger, Wiedemann und Pauli, 2003). Die aktuelle Studie untersucht nun zusätzlich die Effekte der Exposition auf einen Abschlussflug nach der Therapie, der entweder begleitet durch den Therapeuten oder alleine durchgeführt werden sollte, sowie die langfristigen Therapieeffekte (Einjahreskatamnese).

Methode: 32 Personen mit Flugphobie absolvierten nach einer kurzen kognitiven Vorbereitung vier VR-Expositionsflüge. Die gesamte Therapie wurde in einer Sitzung durchgeführt. Anschließend wurde nach Zufall entschieden, ob ein Patient den Abschlussflug alleine oder zusammen mit Therapeut und weiteren Patienten durchführen sollte. Die Stärke der Flugangst wurde vor und nach der Therapiesitzung, nach dem Anschlussflug und 12 Monate später erhoben, aktuelle Angstreaktionen während der VR-Expositionsflüge und während des Abschlussflugs.

Ergebnisse: Die Effektivität der Therapie zeigte sich in einer signifikanten Verminderung der Flugangst, die über den Katamnesezeitraum von einem Jahr aufrecht erhalten blieb. Den Abschlussflug durchgeführt haben 67% der Patienten, die alleine fliegen sollten, und 87% der Patienten, die mit Therapeut fliegen sollten. Dieser Unterschied ist allerdings nicht signifikant. Die Teilnahme am Anschlussflug erlaubte aber eine Vorhersage des langfristigen Therapieerfolgs.

Diskussion: Die Kurzzeit-VR-Expositionstherapie ist zur Behandlung von Flugangst auch langfristig wirksam. Die Teilnahme an einem Anschlussflug ist wohl für den langfristigen Therapieerfolg wichtig, die Begleitung durch einen Therapeuten hat möglicherweise weniger Einfluss.

Résumé

Traitement en une séance de l'anxiété de l'avion par l'exposition à la réalité virtuelle: catamnèse à 1 an et effets d'accompagnement du vol d'essai

L'efficacité d'un traitement bref d'une séance de l'anxiété de l'avion (FOF) par exposition à la réalité virtuelle (VR) a été démontrée par une étude précédente (Mühlberger, Wiedemann, & Pauli, 2003). L’étude actuelle a évalué en plus les effets de l'exposition sur un vol d'essai, avec ou sans accompagnement des patients par leur thérapeute, et l'efficacité à long terme (catamnèse d'un an). Les patients phobiques de l'avion ont parcouru une brève préparation cognitive et 4 vols VR d'exposition en 1 séance individuelle. Les patients étaient attribués au hasard à un vol d'essai soit seuls, soit avec le thérapeute et d'autres patients. FOF était évaluée avant et après la séance de traitement, après le vol d'essai et 12 mois plus tard. Les réponses à la peur étaient évaluées pendant VR et les vols d'essai. L'efficacité du traitement était reflétée par des réductions significatives de FOF qui étaient maintenues au cours de la catamnèse de 12 mois. 87% respectivement 67% des patients attribués ont effectué des vols d'essai avec ou sans accompagnement, mais cette différence n’était pas significative. Par contre, l'accomplissement d'un vol d'essai était un facteur de prédiction de l'efficacité à long terme. Un traitement VR bref d'une séance a réduit de façon efficace FOF pour au moins 1 année. L'accomplissement de vols d'essai peut être important pour l'efficacité du traitement à long terme, alors qu'un thérapeute accompagnant l'est probablement moins.

Resumen

Exposición de una sesión a la realidad virtual en el tratamiento del miedo a volar: un año de seguimiento y efectos del acompañamiento a la graduación en vuelo (Graduation Flight Accompaniment Effects).

La eficacia de una sesión de exposición a la realidad virtual (VR) en el tratamiento del miedo a volar (FOF) se demostró en un estudio anterior (Mühlberger, Wiedemann / Pauli, 2003). El presente estudio siguió evaluando los efectos de la exposición en un vuelo de graduación posterior al tratamiento, con pacientes acompañados o no por su terapeuta y su eficacia a largo plazo (un año de seguimiento). Los participantes fóbicos al vuelo completaron una preparación cognitiva breve y 4 VR vuelos de exposición en una sesión individual. Los pacientes se asignaron al azar a un vuelo de graduación, solos o con el terapeuta y con otros pacientes. FOF se evaluó antes y después de la sesión de tratamiento, después del vuelo de graduación y 12 meses más tarde. Las respuestas al miedo se evaluaron durante la VR y los vuelos de graduación. La eficacia del tratamiento se reflejó en reducciones significativas de FOF, que se mantuvieron por 12 meses de seguimiento. Ochenta y siete porciento y sesenta y siete porciento de los pacientes asignados completaron sus vuelos de graduación acompañados y solos, respectivamente, pero esta diferencia no fue significativa. Sin embargo, el cumplimiento del vuelo de graduación fue un fuerte predictor de la eficacia del tratamiento a largo plazo. Una breve sesión de tratamiento VR redujo el FOF en forma efectiva hasta por un año. El cumplimiento de los vuelos de graduación puede ser importante para la eficacia del tratamiento a largo plazo, pero posiblemente el terapeuta acompañante sea menos importante.

Resumo

Tratamento de Exposição por Realidade Virtual para o Medo de Voar numa sessão: 1 ano de Seguimento e os efeitos do acompanhamento na concretização do voo.

A eficácia do tratamento de exposição breve com 1 sessão de realidade virtual (RV) do medo de voar (MDV) foi demonstrada num estudo anterior study (Mühlberger, Wiedemann, & Pauli, 2003). O presente estudo procura avaliar os efeitos da exposição, na realização de um voo após o tratamento, com pacientes acompanhados ou não pelo seu terapeuta e a sua eficácia a longo prazo (1 ano de follow-up). Pacientes com fobia de voar completaram uma breve preparação cognitiva e 4 exposições de RV realizadas numa sessão individual. Os pacientes foram aleatoriamente distribuídos para a condição da realização do voo a sós ou na presença do terapeuta e outros pacientes. O MDV foi avaliado antes e após a sessão de tratamento, após a realização do voo e após 12 meses. As respostas de medo foram avaliadas durante a RV e a realização dos voos. A eficácia do tratamento reflectiu-se na redução significativa do MDV, que se manteve ao longo dos 12 meses de seguimento. Oitenta e sete porcento e 67% dos pacientes, respectivamente, completaram os voos acompanhados ou a sós, mas esta diferença não foi significativa. Porém, a realização de um voo foi um forte preditor da eficácia do tratamento a longo prazo. Uma breve sessão de tratamento com RV eficientemente reduziu o MDV até um ano. A concretização de um voo poderá ser importante para a eficácia do tratamento a longo prazo, mas a companhia do terapeuta nesse voo parece ser menos importante.

Sommario

Trattamento (1 seduta) di esposizione alla realtà virtuale per la paura di volare: follow-up ad un anno e effetti che si accompagnano alla cerimonia di volo

L'efficacia del trattamento breve (1 seduta) di esposizione alla realtà virtuale (Virtual Reality - VR) per la paura di volare (Fear of Flying - FOF) è stato dimostrato in un precedente studio (Muhlberger, Wiedemann, Pauli, 2003).

Questo ulteriore studio ha valutato gli effetti dell'esposizione in una cerimonia di volo dopo il trattamento con pazienti accompagnati o non dal loro terapeuta e la relativa efficacia a lungo termine (follow-up a 1 anno).

I partecipanti con la fobia del volo hanno completato una breve preparazione cognitiva e 4 voli di esposizione alla realtà virtuale condotti in una seduta individuale.

I pazienti sono stati casualmente assegnati ad una cerimonia di volo o da soli o con il terapeuta e altri pazienti.

La FOF è stata valutata prima e dopo la seduta di trattamento, dopo la cerimonia di volo e 12 mesi dopo.

Le risposte di paura sono state valutate durante la VR e la cerimonia dei voli.

L'efficacia del trattamento era riflessa nelle riduzioni significative della FOF, che erano mantenute dopo il follow-up a 12 mesi.

L'87% e il 67% dei pazienti stabiliti ha completato la cerimonia dei voli rispettivamente accompagnato e da solo, ma questa differenza non era significativa.

Comunque, il completamento della cerimonia di volo è stato un forte predittore per l'efficacia del trattamento a lungo termine.

Un trattamento breve di realtà virtuale (1 seduta) effettivamente ha ridotto la FOF per più di 1 anno.

Il completamento della cerimonia dei voli potrebbe essere importante per l'efficacia del trattamento a lungo termine, ma un terapeuta accompagnatore presumibilmente è meno importante.

This research was supported by the Deutsche Akademie für Flugmedizin (German Academy for Flight Medicine) and by the German Research Foundation.

Notes

1. For details see www.virtual-contact.com.