Prosody and empathic communication in psychotherapy interaction

Abstract

Objective: To investigate the prosodic aspects of therapists' empathic communication. Method: 70 audio-recorded sessions of cognitive psychotherapy and psychoanalysis were analysed using conversation analysis. Results: Two interactional trajectories where the therapists either validated the clients' emotions or challenged them were identified. The difference between these trajectories was not evident in the lexical composition of the therapists' formulations that initiated the trajectory. However, the prosodic features of the formulation already anticipated the direction of the trajectory. The formulations leading up to the validating trajectory were characterized by prosodic continuity and formulations leading up to the challenging trajectory by prosodic disjuncture. The choice between continuous and disjunctive prosody was a key resource for therapists in the construction of formulations as either validating or challenging. Conclusions: The present article emphasizes the relational aspects of psychotherapy communication by considering the prosodic features of the therapist's talk in relation to the prosody of the client.

Obiettivi: investigare gli aspetti prosodici della comunicazione empatica dei terapisti. Metodo: 70 sedute audio-registrate di psicoterapia cognitiva e di psicoanalisi sono state analizzate usando l'analisi della conversazione. Risultati: sono state identificate due modalità di interazione nelle quali i terapeuti validavano le emozioni dei clienti o le mettevano alla prova. La differenza tra queste due modalità non si evidenziava a livello della composizione lessicale delle formulazioni dei terapisti che intraprendevano una modalità. Tuttavia, le caratteristiche prosodiche della formulazione già anticipavano la direzione della modalità. Le formulazioni che conducevano alla modalità validante erano caratterizzate da continuità prosodica e le formulazioni che portavano alla modalità sfidante da disgiunzione prosodica. La scelta tra prosodia continua e disgiuntiva era una risorsa fondamentale per i terapeuti nella costruzione di formulazioni sia validanti che sfidanti. Conclusioni: il presente articolo sottolinea gli aspetti relazionali della comunicazione in psicoterapia considerando le caratteristiche prosodiche del discorso del terapeuta in relazione alla prosodia del cliente.

Objetivo: Investigar os aspetos prosódicos da comunicação empática dos terapeutas. Método: Foram analisados os registos áudio de 70 sessões de psicoterapia cognitiva e de psicanálise utilizando a análise de conversação. Resultados: Foram identificadas duas trajetórias de interação nas quais os terapeutas ou validavam ou desafiavam as emoções dos clientes. A diferença entre estas duas trajetórias não foi evidente na composição lexical das formulações dos terapeutas que iniciavam as trajetórias. No entanto, as características prosódicas da formulação anteciparam a direção da trajetória. As formulações que conduziam a trajetórias de invalidação caracterizaram-se por continuidade e formulações prosódicas, conduzindo à trajetória de invalidação através da disjunção prosódica. A escolha entre prosódia contínua e disjuntiva foi um recurso-chave para os terapeutas na construção de formulações tanto de validação como de desafio. Conclusões: O presente artigo enfatiza os aspetos relacionais da comunicação terapêutica ao considerar as características prosódicas da fala do terapeuta em relação à prosódia do cliente.

Ziel: Die Untersuchung der prosodischen Aspekte therapeutischer empathischer Kommunikation. Methode: 70 Audiodateien von Sitzungen kognitiver Psychotherapie und Psychoanalyse wurden mithilfe der Konversationsanalyse analysiert. Ergebnisse: Es wurden zwei interaktionelle Verläufe identifiziert, bei denen der Therapeut entweder die Emotionen des Klienten validierte oder sie herausforderte. Der Unterschied zwischen diesen Verläufen zeigte sich nicht in der lexikalischen Komposition der Formulierungen des Therapeuten, die den Verlauf initiierten. Allerdings antizipierten die prosodischen Eigenschaften der Formulierung bereits die Richtung des Verlaufs. Die Formulierungen des Validierungsverlaufs waren durch prosodische Kontinuität charakterisiert wohingegen die Formulierungen des herausfordernden Verlaufs durch prosodische Trennung charakterisiert waren. Die Wahl zwischen kontinuierlichem und disjunktivem Satzrhythmus war eine Schlüsselressource für Therapeuten bei der Konstruktion von Formulierungen, die entweder validierend oder herausfordernd sind. Schlussfolgerung: Der vorliegende Artikel betont die relationalen Aspekte von Kommunikation in Psychotherapie unter Berücksichtigung der prosodischen Eigenschaften des Therapeuten gegenüber denen des Klienten.

Abstract

目標：探究治療師同理溝通的音韻觀點。方法：運用對話分析的方式來分析認知治療和心理分析的70個錄音單元。結果：可以辨識出治療師認可案主情緒和挑戰案主情緒的兩種互動軌跡。對於治療師啟動軌跡時所運用的概念化語彙成分，兩種軌跡並沒有明顯的差別。然而，卻可由概念化的音韻特性來預測軌跡的方向。認可軌跡的概念化語彙特性是音韻的連續性，而挑戰軌跡則呈現分裂不一致的音韻。對於連續性或不一致音韻的選擇是治療師建構認可或挑戰性概念化的主要資訊來源。結論：本文強調心理治療溝通的關係觀點，透過分析治療師回應案主音韻的會談音韻特性加以了解。

Keywords:

• emotion in therapy
• psychoanalytic/psychodynamic therapy
• cognitive behavior therapy
• qualitative research methods

Acknowledgments

Many thanks to Melisa Stevanovic, Mikko Kahri, Mika Simonen, Timo Kaukoma, Liisa Voutilainen, and Pentti Henttonen for their comments on an earlier version of the manuscript, to Maxi Kupetz for listening to the data, to Maari Kivioja and other transcribers of the data, and to participants of the sociology data sessions at University of Helsinki during 2011–2012.

Funding

Research was funded by the Academy of Finland (Project 1132303).

Notes

¹

Table

² The Finnish word hymistellä/hymistely is translated in here as exalt/exaltation although the original Finnish word contains also a nuance of deliberately seeing only the good sides of the issue at hand.

³ Raevaara (1989) has stated that in Finnish no-particle in the beginning of the reactive turns is related to the expressions of avoidance and/or disagreement.

Additional information

Funding

Funding: Research was funded by the Academy of Finland (Project 1132303).