A listening perspective in psychotherapy with suicidal patients: Establishing convergence in therapists and patients private theories on suicidality and cure

Abstract

Objective: To explore ways that psychotherapists and suicidal patients handle suicidality as a topic, and how it impacts the bond between them. Method: Nineteen suicidal patients and their therapists participated in a naturalistic study. Patients were interviewed before they started in therapy, and both patients and therapists were interviewed after three sessions and after one year. Results: Whether suicidality was frequently or seldomly addressed during the sessions did not bear any direct influence on the establishment of a working alliance. Rather, the sense of being engaged in a process of change followed from the therapist’s capacity to establish a wide listening perspective, with sensitivity towards their own uncertainties, as well as to implicit and explicit messages about the patient’s state of mind. The “private theories” of suicidality and cure that were held by the two parties tended to converge as a result of their work together. If convergence was not established early on, what mattered was their capacity to detect and work on their divergences. Unaddressed divergences led to vicissitudes and eventually resignation. Conclusions: Listening and exploring divergences in private theories of cure mattered for the creation of a viable working alliance directed at the patient’s efforts to live their life.

Resumo

Objetivo: Para explorar os caminhos que os psicoterapeutas e pacientes suicidas lidam com o suicídio como um tópico, e como impacta no vínculo entre eles. Método: Dezenove pacientes suicidas e seus terapeutas participaram de um estudo naturalístico. Os pacientes foram entrevistados antes de iniciarem a terapia, e ambos pacientes e terapeutas foram entrevistados após três sessões e após um ano. Resultados: Se o suicídio foi frequente ou raramente abordado durante as sessões não apresentou influência direta no estabelecimento de uma aliança de trabalho. Em vez disso, a sensação de estar envolvido em um processo de mudança seguiu da capacidade do terapeuta de estabelecer uma ampla perspectiva de escuta, com sensibilidade para suas próprias incertezas, bem como para mensagens implícitas e explicitas sobre o estado da mente do paciente. As “teorias particulares” de suicídio e cura que foram realizadas pelas duas partes tenderam a convergir como resultado de seu trabalho em conjunto. Se a convergência foi estabelecida desde o início, o que importava era a capacidade de detectar e trabalhar sobre suas divergências. As divergências não abordadas levaram e, eventualmente, a desistência. Conclusão: Ouvir e explorar divergências em teorias privadas de cura importava para a criação de uma aliança de trabalho viável dirigida aos esforços do paciente para viver sua vida.

Zusammenfassung

Ziel: Zu explorieren, wie Psychotherapeuten und suizidale Patienten mit dem Thema Suizidalität umgehen und wie dieser Umgang die Beziehung zwischen Ihnen beeinflusst. Methode: Neunzehn suizidale Patienten und ihre Therapeuten nahmen an einer naturalistischen Studie teil. Die Patienten wurden befragt, bevor sie die Therapie begannen, und sowohl die Patienten als auch die Therapeuten wurden jeweils nach drei Sitzungen und nach einem Jahr befragt. Ergebnisse: Ob Suizidalität häufig oder selten während der Sitzungen thematisiert wurde, hatte keinen direkten Einfluss auf den Aufbau einer therapeutischen Arbeitsbeziehung. Das Gefühl, sich in einem Veränderungsprozess zu befinden, hing eher von der Fähigkeit des Therapeuten ab, eine breite Zuhörperspektive herzustellen, welche eine Sensitivität für die eigene Unsicherheit sowie für die impliziten und expliziten Botschaften über den psychischen Zustand des Patienten umfasste. Die „privaten Theorien“ der beiden Parteien über Suizidalität und Genesung ähnelten sich zunehmend in Folge der gemeinsamen Arbeit. Wenn Konvergenz nicht früh erreicht werden konnte, war die Fähigkeit wichtig, die Divergenz erkennen und daran arbeiten zu können. Nicht thematisierte Divergenzen führten zur Instabilität und schließlich zur Resignation. Schlussfolgerungen: Das Zuhören und die Exploration der Divergenzen zwischen den privaten Theorien zur Genesung waren wichtig für die Herstellung einer tragfähigen therapeutischen Arbeitsbeziehung, die an den Bemühungen des Patienten ausgerichtet ist, sein Leben zu leben.

摘要

目標:本研究旨在探索心理治療師和自殺病患間如何探討自殺這個議題，以及該話題如何影響彼此間的關係。方法：自殺病患及其治療師共19對參與本質性研究，病患於治療開始前接受第一次訪談；病患與治療師雙方則於晤談三次後及一年後進行第二次與第三次的個別訪談。結果：晤談期間無論談及自殺行為的頻率多或少都沒有直接影響治療同盟的建立；相反地，若治療師更能真正的傾聽，對自己的不確定性、以及對病患的外顯或內隱心理狀態更加敏感，則將能觸發後續治療歷程改變。由於雙方的共同合作，原本各自對自殺與療癒的「個人理論」也能趨向聚斂。如果同盟聚斂不能及早建立，治療師能否發現與解決雙方歧見的能力則至關重要，未解決的分岐將會引發病情惡化甚至放棄治療。結論：傾聽和探索雙方治癒理論的分岐，會影響到是否能夠創造出有效的工作同盟，且引領病患努力善待自己的生命。

Obiettivo: esplorare i modi con cui psicoterapeuti e pazienti con tendenze suicide gestiscono l'argomento del suicidio, e in che modo ciò influisce sul legame tra loro. Metodo: diciannove pazienti con tendenze suicide e i loro terapeuti hanno partecipato a uno studio naturalistico. I pazienti sono stati intervistati prima di iniziare la terapia, in seguito pazienti e terapeuti sono stati intervistati dopo tre sedute e dopo un anno. Risultati: il fatto che il suicidio sia stato affrontato frequentemente o raramente durante le sedute non ha avuto alcuna influenza diretta sulla costruzione di un'alleanza di lavoro. Piuttosto, il senso di essere coinvolti in un processo di cambiamento è stato favorito dalla capacità del terapeuta di stabilire una prospettiva di ascolto ampia, con sensibilità verso le proprie incertezze, così come verso i messaggi impliciti ed espliciti sullo stato mentale del paziente. Le "teorie private" sul suicidio e sulla cura di entrambe le parti tendevano a convergere come risultato del lavoro congiunto. Se la convergenza non veniva stabilita sin dall'inizio, ciò che importava era la loro capacità di rilevare e lavorare sulle loro divergenze. Le divergenze non gestite hanno portato a difficoltà e in alcuni casi alla chiusura del rapporto. Conclusioni: ascoltare e esplorare le divergenze nelle teorie private della cura è un fattore importante per la creazione di una vitale alleanza di lavoro diretta agli sforzi del paziente per vivere la propria vita.

Keywords:

• psychotherapy
• suicidality
• listening perspective
• private theories of suicidality and cure
• working alliance

Palavras-chave:

• psicoterapia
• suicídio
• perspectiva de escuta
• teorias particulares de suicídio e cura
• aliança de trabalho

Schlüsselwörter:

• Psychotherapie; Suizidalität
• Zuhörperspektive
• private Theorien der Suizidalität und Genesung
• therapeutische Arbeitsbeziehung

關鍵字:

• 心理治療
• 自殺行為
• 傾聽的觀點
• 自殺與療癒的個人理論
• 工作同盟

Parole chiave:

• psicoterapia
• suicidalità
• prospettiva di ascolto
• teorie private sul suicidio e sulla cura
• alleanza di lavoro

Acknowledgements

The research was conducted at Lovisenberg Hospital and at the Department of Psychology, University of Oslo.

ORCID

Kristin Østlie http://orcid.org/0000-0002-3730-6818

Additional information

Funding

This work was supported by Lovisenberg Hospital and Regional centre on violence, trauma and suicide prevention - east. No other interests supported this research financially.