Dialectical behavior therapy skills training affects defense mechanisms in borderline personality disorder: An integrative approach of mechanisms in psychotherapy

Abstract

Objective: Borderline personality disorder (BPD) is characterized by immature defense mechanisms. Dialectical behavior therapy (DBT) is an effective treatment for BPD. However, understanding the underlying mechanisms of change is still limited. Using a transtheoretical framework, we investigated the effect of DBT skills training on defense mechanisms. Method: In this randomized controlled trial, 16 of 31 BPD outpatients received DBT skills training adjunctive to individual treatment as usual (TAU), while the remaining 15 received only individual TAU. Pre–post changes of defense mechanisms, assessed with the Defense Mechanism Rating Scale, were compared between treatment conditions using ANCOVAs. Partial correlations and linear regressions were conducted to explore associations between defenses and symptom outcome. Results: Overall defense function improved significantly more in the skills training condition (F(1, 28) = 4.57, p = .041). Borderline defenses decreased throughout skills training, but not throughout TAU only (F(1, 28) = 5.09, p = .032). In the skills training condition, an increase in narcissistic defenses was associated with higher symptom scores at discharge (β = 0.58, p = .02). Conclusions: Although DBT does not explicitly target defense mechanisms, skills training may have favorable effects on defense function in BPD. Our findings contribute to an integrative understanding of mechanisms of change in BPD psychotherapy.

Obiettivo: il disturbo borderline di personalità (BPD) è caratterizzato da meccanismi di difesa immaturi. La Dialectical Behavior therapy (DBT) è un trattamento efficace per la BPD. Tuttavia, la comprensione dei meccanismi alla base del cambiamento è ancora limitato. Utilizzando un modello transteorico, abbiamo studiato l'effetto del DBT-skills training sui meccanismi di difesa. Metodo: in questo studio randomizzato e controllato, 16 dei 31 pazienti ambulatoriali con BPD hanno ricevuto il DBT-skills training in aggiunta alla terapia usuale (TAU), mentre i restanti 15 hanno ricevuto solo TAU individuali. Cambiamenti pre-post sui meccanismi di difesa, valutati con la scala di valutazione dei meccanismi di difesa, sono stati confrontati tra le condizioni di trattamento utilizzando il modello di analisi ANCOVA. Sono state condotte correlazioni parziali e regressioni lineari per esplorare le associazioni tra difesa e risultato sintomatico. Risultati: la funzione di difesa generale è migliorata significativamente di più nelle condizioni di skills-training (F (1,28)=4.57, p=.041). Le difese borderline sono diminuite durante lo skills-training, ma non durante il TAU (F (1, 28) =5.09, p=.032). Nella condizione di skills-training, un aumento delle difese narcisistiche era associato a punteggi sintomatici più elevati alla dimissione (β=0,58, p=0,02). Conclusioni: sebbene la DBT non miri esplicitamente ai meccanismi di difesa, il training può avere effetti favorevoli sul funzionamento difensivo nella BPD. I nostri risultati contribuiscono a una comprensione integrativa dei meccanismi di cambiamento nella psicoterapia del disturbo borderline.

Objetivo: O transtorno de personalidade borderline (TPB) é caracterizado por mecanismos de defesa imaturos. A terapia comportamental dialética (TCD) é um tratamento eficaz para o TPB. No entanto, a compreensão dos mecanismos subjacentes de mudança ainda é limitada. Utilizando uma estrutura transteórica, investigamos o efeito do treinamento de habilidades no TPB nos mecanismos de defesa. Método: Neste estudo controlado randomizado, 16 de 31 pacientes ambulatoriais com TPB receberam treinamento em habilidades de TCD, adjuvante ao tratamento individual como de costume (TAU), enquanto os 15 restantes receberam apenas TAU individual. Mudanças pré-pós dos mecanismos de defesa, avaliadas com a Defense Mechanism Rating Scale, foram comparadas entre as condições de tratamento usando ANCOVAs. Correlações parciais e regressões lineares foram realizadas para explorar associações entre defesas e resultados dos sintomas. Resultados: A função geral de defesa melhorou significativamente mais na condição de treinamento de habilidades (F (1, 28)=4,57, p=0,041). As defesas limítrofes diminuíram ao longo do treinamento de habilidades, mas não apenas no TAU (F (1, 28)=5,09, p=0,032). Na condição de treinamento de habilidades, um aumento nas defesas narcísicas foi associado a escores mais altos de sintomas no momento de alta (β=0,58, p=0,02). Conclusões: Embora a TCD não atinja explicitamente os mecanismos de defesa, o treinamento de habilidades pode ter efeitos favoráveis ⁣⁣na função de defesa no TPB. Nossos resultados contribuem para uma compreensão integrativa dos mecanismos de mudança na psicoterapia com o TPB.

目的：邊緣型人格疾患(BPD)的特徵為不成熟的防衛機轉。辯證行為治療(DBT)是 BPD的有效治療方式。然而，對於潛在改變機轉的瞭解仍然有限。我們採用跨理論架構研究DBT技巧訓練對於防衛機轉的效果。方法：採用隨機控制試驗，31位BPD 門診患者中的16位接受結合一般個人治療（TAU）的DBT技巧訓練，另外15位則只 接受個別的TAU。以防衛機轉評定量表評估治療前後的防衛機轉改變，並採用 ANCOVAs比較不同治療情境之差異。以淨相關和線性迴歸探索防衛和症狀減輕成效之間的關聯。結果：技巧訓練組的整體防衛運作有顯著進步(F(1, 28)=4.57, p = .041)。經由技巧訓練而非僅是透過TAU，邊緣型防衛得以降低(F(1, 28)=5.09, p = .032). 在結案時，技巧訓練組的自戀型防衛增高與症狀得分較高間有關連(β=0.58, p=.02)。結論：雖然DBT並未明確針對防衛機轉進行介入，技巧訓練仍可能對BPD之防衛功能產生有利的影響。我們的發現對於BPD心理治療的改變機轉之綜 合性理解有所貢獻。

Keywords:

• borderline personality disorder
• dialectical behavior therapy
• defense mechanisms
• psychotherapy research
• model integration

Palavras-chave:

• transtorno de personalidade borderline
• terapia comportamental dialética
• mecanismos de defesa
• pesquisa em psicoterapia
• integração de modelo

關鍵字:

• 邊緣型人格疾患
• 辯證行為治療
• 防衛機轉
• 心理治療研究
• 模式整合

Acknowledgments

We would like to thank the Society of Psychotherapy Research (SPR) for providing Ueli Kramer with a small research grant. Furthermore, many thanks go to Julia Griem for her editorial support.

Supplemental data

Supplemental data for this article can be accessed at https://doi.org/10.1080/10503307.2018.1497214.

Additional information

Funding

Ueli Kramer received a small research grant by the Society of Psychotherapy Research (SPR) for this study.