Examining the role of therapists’ empathy and clients’ attachment styles on changes in clients’ affect regulation and outcome in the treatment of depression

Abstract

Objective: The purpose of this study was to test whether changes in clients’ affect regulation capacity (AR) mediated the impact of therapists’ empathy on outcome and whether this relationship was stronger for more insecurely than securely attached clients. Method: The data set included 66 clients, who had participated in 16 weeks of either CBT or EFT for depression. Clients’ AR was assessed using an observer and a self-report measure. Results: Changes in AR significantly mediated the relationship between therapists’ empathy and outcome for depression, dysfunctional attitudes and self-esteem but not interpersonal problems, and changes in AR were moderated by clients’ insecure attachment styles. Conclusions: The findings provide support for therapists’ empathy as an active ingredient of change contributing to changes in clients’ affect regulation capacities and emphasize the importance of assessing clients’ attachment styles so that therapists can be more responsive and effectively tailor their treatments to fit the needs of individual clients.

Obiettivo: Lo scopo di questo studio è testare se il cambiamento della regolazione affettiva dei clienti(AR) medi l'impatto dell'empatia dei terapeuti sull'esito e se questa relazione sia più forte per i clienti con attaccamento insicuro o con attaccamento sicuro. Metodo: I dati includono 66 clienti che hanno partecipato a percorsi di 16 incontri CBT o EFT per la depressione. L'AR dei clienti è stata valutata utilizzando una misura observer-rater e un self-report. Risultati: I cambiamenti nell'AR mediano significativamente la relazione tra l'empatia dei terapeuti e l'esito in termini di depressione, di atteggiamento disfunzionale e autostima, ma non di problemi interpersonali, e i cambiamenti nell'AR sono moderati dallo stile di attaccamento insicuro dei clienti. Conclusioni: I risultati forniscono supporto al considerare l'empatia dei terapeuti uningrediente attivo del cambiamento che contribuisce ai cambiamenti nelle capacità di regolazione degli affetti dei clienti ed enfatizza l'importanza della valutazione dello stile di attaccamento dei clienti affinché i terapeuti possano esseremaggiormente responsivi e adattare efficacemente i loro trattamenti per incontrare i bisogni del singolo cliente.

Objetivo: O objetivo deste estudo foi o de testar se alterações na capacidade de regulação afetiva (RA) dos clientes medeiam o impacto da empatia do terapeuta nos resultados terapêuticos e se esta relação foi mais forte em clientes com um estilo de vinculação insegura do que segura. Método: A amostra incluiu 66 clientes que tinham participado em 16 semanas de TCC ou TFE para a depressão. A RA dos clientes foi avaliada por um observador e uma medida de autorrelato. Resultados: Mudanças na RA mediaram significativamente a relação entre a empatia do terapeuta e o resultado terapêutico para a depressão, atitudes disfuncionais e autoestima, mas não para problemas interpessoais. Mudanças na RA foram mediadas pelo tipo de vinculação insegura dos clientes. Conclusões: Os resultados apontam para o facto de que a empatia dos terapeutas pode ser um ingrediente ativo da mudança, contribuindo para alterações na capacidade de regulação afetiva dos clientes e enfatizam a importância de avaliar o tipo de vinculação dos clientes para que os terapeutas possam ser mais responsivos e possam efetivamente personalizar os tratamentos para que os mesmos se ajustem às necessidades de cada cliente.

摘要：目的：本研究旨於測試案主情緒調節能力的改變(AR)在治療師的同理對於治療成效的影響力中間是否有中介效果，以及二者間的關係是否對於不安全依附型案主而言更有影響。方法：研究資料包含 66 名參加 16 週憂鬱症認知行為治療或情緒取向治療的案主。案主的情緒調節能力是由觀察者紀錄以及自陳量表數據來評估。結果： 對於治療師的同理、憂鬱治療成效、失功能的態度與自尊間的關係，案主情緒調節能力的改變具有顯著中介效果，但對於人際問題卻無；案主不安全依附類型對於情緒調節能力的改變具有調節作用。結論：本研究結果支持治療師的同理是改變案主情緒調節能力的有效成份，且強調評估案主依附類型的重要性，可以讓治療師能更有效針對個別案主的需要給予適切回應與治療。

Keywords:

• empathy
• affect regulation
• attachment
• process research
• psychotherapy outcome

Parole chiave:

• empatia
• regolazione degli affetti
• attaccamento
• ricercar di processo
• esito in psicoterapia

Palavras-chave:

• empatia
• regulação afetiva
• vinculação
• investigação de processo
• resultado psicoterapêutico

Acknowledgements

The authors would like to thank the reviewers for their helpful comments on earlier drafts of the manuscript.

Additional information

Funding

This research was supported by the Social Sciences and Humanities Research Council of Canada [grant number 410-2005-0222], [grant number 410-97-0525] to the first author.