Cultural dissonance: ethical considerations from Afghanistan

Abstract

The Canadian Armed Forces (CAF) includes ethical decision-making as part of its professional development program. However, the limitations of the CAF professional development program in ethical decision-making become evident when CAF members must deal with coalition members whose ethical norms differ significantly from those of the CAF. A number of recent cases in the Afghanistan mission highlight these limitations. This article examines the ethical dilemmas faced by senior Canadian decision-makers in one such case. When confronted with numerous reports, starting as early as 2005, by members of the CAF to the chain of command of incidents of sexual assault of boys by Afghan forces, senior decision-makers were faced with choices that could fall within a continuum of actions. At one end of the continuum was to take immediate and forceful action based on Canadian values. At the other end was to take no action since the attitude of most coalition partners was to do nothing because they accepted that this practice had been “common” in Afghanistan’s culture. The article discusses the actions of senior Canadian decision-makers in this case and focuses on whether or not the CAF professional development program adequately prepared them for their decision-making role in this type of ethical dilemma.

Résumé

Les forces armées canadiennes (FAC) incluent la prise de décisions éthiques dans leur programme de développement professionnel. Cependant, les limites de ce programme dans la prise de décisions éthiques deviennent évidentes lorsque les membres des FAC ont à faire à d'autres membres d'une coalition dont les normes éthiques sont sensiblement différentes de celles des FAC. Certains exemples récents se rapportant à la mission en Afghanistan illustrent ces limites. Cet article examine les dilemmes éthiques auxquels ont été confrontés des preneurs de décision de haut rang avec l'un de ces cas. Confrontés à de nombreux rapports remontant jusqu'à 2005, transmis par des membres des FAC à leur commandement et concernant des abus sexuels de garçons par des militaires afghans, les preneurs de décision de haut rang se sont retrouvés face à des choix qui pouvaient s'inscrire dans un continuum de mesures à prendre. À un bout du continuum, il fallait une intervention immédiate et ferme, fondée sur les valeurs canadiennes. À l'opposé, aucune action ne devait être engagée, l'attitude de la plupart des autres membres de la coalition étant de ne rien faire en raison de leur acceptation du caractère « courant » de ces pratiques dans la culture afghane. L'article discute des actions engagées dans ce cas précis par les preneurs de décision de haut rang et s'interroge sur l'adéquation du programme de développement professionnel des membres des FAC, en termes de préparation à leur prise de décision face à ce type de dilemme éthique.

Keywords:

• ethical decision-making
• Canadian Armed Forces
• Afghanistan
• sexual assault
• professional development

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

1. For a detailed account of the Board’s activities, see (Joe) Sharpe (2002).

2. DND (2002, pp. 9–11). This document was based on Beauchamp (1997).