Cuban Crime Fiction: A Literature for the (Communist) Masses

ABSTRACT

The Anniversary of the Triumph of the Revolution Crime Fiction Award was established in 1971, and given for the first time in 1972, as part of a policy to support the production of crime fiction in Cuba. From that year on and for at least another decade, it is impossible to find another cultural area that enjoyed the level of support and incentives that crime fiction did. In this article I establish the relationship between cultural policies adopted at the 1971 First Congress of Education and Culture and the implementation of a specific policy to support crime fiction. I pay special attention to the role played by the Anniversary of the Triumph of the Revolution award, and to the programmatic texts written by cultural officials to establish the theoretical and practical basis of the novela policial revolucionaria, focusing on the period 1971–1986.

KEYWORDS:

• Crime fiction
• Cuban literature
• cultural policy
• Cuban revolution
• literary awards

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

1. Par Kumaraswami and Antoni Kapcia, Literary Culture in Cuba: Revolution, Nation-building and the Book (Manchester, NY: Palgrave Macmillan, 2012), 77.

2. Unión Nacional de Artistas y Escritores de Cuba, “Declaración del Congreso Nacional de Educación y Cultura,” Casa de las Américas 65–66 (Mar.–June 1971): 10 and 14–15. Throughout the article, translations into English are mine.

3. Jorge Fornet, El 71. Anatomía de una crisis (Havana: Letras Cubanas, 2013), 95.

4. Luis Adrián Betancourt, “El boom de la novela policial cubana en los años 70” (unpublished manuscript provided to me by the author, 2014). The hard-liners included Edith García Buchaca, Joaquín Ordoqui, Vicentina Antuña, Mirta Aguirre, Jorge Serguera and Blas Roca, among others.

5. Manuel Díaz Martínez, “El caso Padilla, crimen y castigo,” Encuentro de la cultura cubana 4–5 (Spring–Summer 1997): 91–92.

6. A detailed explanation of the Padilla affair falls well beyond the reach of this article. For a detailed account and related documents, see Lourdes Casal, El caso Padilla: Literatura y Revolución en Cuba (Miami: Universal, 1971).

7. Fidel Castro, “Discurso de Clausura del Primer Congreso Nacional de Educación y Cultura,” 1971, http://www.cuba.cu/gobierno/discursos/1971/esp/f300471e.html.

8. For a discussion of these terms, see: Emilio J. Gallardo Saborido, “(Super)vivencias grises: escritores y política cultural cubana durante la década de 1970,” in El Caribe y sus relaciones con España: Políticas y sociedades en transformación (Siglos XIX y XX), ed. J. R. Navarro García, et al. (Puerto Rico: Univ. Interamericana de Puerto Rico, 2013), 213–39.

9. Alberto Abreu Arcia, Los juegos de la Escritura o la (re)escritura de la Historia (Havana: Casa de las Américas, 2007), 12; Óscar Collazos, Literatura en la revolución y revolución en la literatura: polémica (México: Siglo Veintiuno Editores, 1970), 76.

10. Abreu Arcia, Los juegos de la Escritura, 158.

11. Ambrosio Fornet, “El Quinquenio Gris: revisitando el término,” Casa de las Américas 246 (2007): 3, 14; Gallardo Saborido, “(Super)vivencias grises”, 218.

12. Jorge Fornet, El 71, 44.

13. Jorge Fornet, El 71, 91–95; Wilfredo Catá [Luis Rogelio Nogueras], “Literatura policial cubana en el extranjero,” La Gaceta de Cuba, 171 (Sep. 1978): 5.

14. José Antonio Portuondo, “Sobre la novela policiaca. Respuesta al cuestionario de Moncada,” in Astrolabio (Havana: Arte y literatura, 1973), 122.

15. Jorge Fornet, El 71, 94.

16. Travieso, Sonia. Interview by Carlos Uxó, Personal interview (Havana, June 19, 2014). Cristóbal, Armando. Interview by Carlos Uxó, Personal interview (Guanabacoa, June 18, 2014).

17. Travieso, Interview.

18. Cristóbal, Interview.

19. Emilio J. Gallardo Saborido, “O cru, o cozido e o policial: entrevista a Rodolfo Pérez Valero,” Alea. Estudios Neolatinos 20, no. 1 (2018): 59–60.

20. “Un arma ideológica de la Revolución. La narrativa policiaca. Entrevista con Jorge Boullón,” Revolución y Cultura 15 (1973): 16.

21. Dirección Política del MININT, Comisión de Propaganda y Cultura, “Convocatoria al concurso Aniversario de la Revolución. Género policiaco. Diciembre del 72. MININT,” La Gaceta de Cuba 106 (1972): 24.

22. Stephen Wilkinson, Detective Fiction in Cuban Society and Culture (Oxford: Peter Lang, 2006), 110.

23. Ernesto “Che” Guevara, El socialismo y el hombre nuevo (Mexico: Siglo XXI, 1979), 14.

24. Álvaro Fernández, “Primer Congreso Nacional de Cultura,” Cuba, revista mensual 10 (1963): 80.

25. Luis Pavón Tamayo, “La cultura como actividad de masas,” Bohemia 47 (1971): 13.

26. Unión Nacional de Artistas y Escritores de Cuba, Declaración del Congreso Nacional, 16.

27. Pavón, “La cultura,” 12.

28. “Un arma ideológica,” 17.

29. Alejandro Sandoval, “Narrativa policial cubana,” Plural: Revista cultural de Excelsior 11, no. 8 (1982): 58.

30. Frauke Gewecke, “Luis Rogelio Nogueras (1945–1985): un poeta apasionado por la novela policíaca,” Iberoamericana 25–26 (1985): 137. As I mentioned earlier, Nogueras’s tendency to exaggerate was well known. The figure of 80 million is, according to Minister for Culture Armando Hart closer to 50. Armando Hart Dávalos, Cambiar las reglas del juego (Havana: Letras Cubanas, 1983), 25.

31. José M. Fernández Pequeño, Cuba: la narrativa policial entre el querer y el poder (1973–1988) (Havana, Instituto Cubano del Libro, 1994), 14.

32. “Literatura policiaca cubana,” Enigma 1, no. 1 (June 1986): 39–40.

33. Persephone Braham, Crimes against the State: Crimes against Persons. Detective Fiction in Cuba and Mexico (Minneapolis; Univ. of Minnesota Press, 2004), 126. The large majority of these are winners of the Anniversary of the Triumph of the Revolution, or entries by previous winners.

34. Luis Adrián Betancourt, “La gestión profiláctica de la literatura policial” (unpublished manuscript provided to me by the author 1982); Betancourt, “El boom.”

35. Francisco Garzón Céspedes, “El papel del género policiaco en la lucha ideológica,” Casa de las Américas 89 (1975): 159; Revolución y Cultura, 18.

36. Luis Rogelio Nogueras, “¿Cómo se escribe una novela policial?” in De nube en nube (Havana: Centro Cultural Pablo de la Torriente Brau, 2003), 39.

37. Rogelio Rodríguez Coronel, “Notas para el estudio de la novela policial de la Revolución cubana,” in Novela de la Revolución y otros temas (Havana: Letras Cubanas, 1983), 62.

38. For Portuondo, “Red Harvest and The Big Sleep are ardent denunciations of the legal system that defends social injustice, based on the rotten capitalist organization.” José Antonio Portuondo, “La novela policial revolucionaria,” in Astrolabio (Havana: Arte y Literatura, 1973), 128. For Garzón Céspedes, “Authors such as Dashiell Hammett and Raymond Chandler, contrast legality and justice in Capitalism and reveal the unfair legality of a society that is coming apart.” Garzón Céspedes, “El papel del género policiaco,” 160.

39. Nogueras, “Cómo se escribe una novela policial,” 39.

40. Portuondo, “La novela policial,” 127.

41. Ibid., 132–33.

42. Ibid., 133.

43. Armando Cristóbal Pérez, “El género policial y la lucha de clases: un reto para los escritores revolucionarios,” in Por la novela policial, ed. Luis Rogelio Nogueras (Havana: Arte y literatura, 1982), 305; Garzón Céspedes, “El papel del género policiaco,” 159.

44. Garzón Céspedes, “El papel del género policiaco,” 160, 162.

45. Cristóbal Pérez, “El género policial,” 301.

46. Desiderio Navarro, “La novela policial y la literatura artística,” Texto crítico 16–17 (Jan.–June 1980): 146.

47. “Un arma ideológica,” 18.

48. Ibid., 16.

49. Rodríguez Coronel, “Notas para el estudio de la novela,” 64.

50. Cristóbal Pérez, “El género policial,” 301.

51. Ibid., 298–305.

52. Ibid., 302–5.

53. Armando Cristóbal Pérez, “La novela policial: ¿el género de nuestra época?” in Por la novela policial, ed. Luis Rogelio Nogueras (Havana: Arte y literatura, 1982), 307.

54. Rodríguez Coronel, “Notas para el estudio de la novela,” 61; Félix Pita Rodríguez, “A propósito de El impostor,” in El impostor, ed. Rubén Vázquez Pérez (Havana: Arte y Literatura, 1977), 7.

55. Garzón Céspedes, “El papel del género policiaco,” 160; Rodríguez Coronel, “Notas para el estudio de la novela,” 64; Sandoval, “Narrativa policial cubana,” 59.

56. Garzón Céspedes, “El papel del género policiaco,” 161.

57. Rodríguez Coronel, “Notas para el estudio de la novela,” 67.

58. Fernández Pequeño, Cuba, 17.

59. Nogueras, “¿Cómo se escribe una novela policial?”, 40.

60. Cristóbal Pérez, “El género policial,” 299.

61. Portuondo, “La novela policial,” 130.

62. José M. Fernández Pequeño, “Teoría y práctica de la novela policial revolucionaria (1973–1978),” Unión 1 (1987): 10.

63. Nogueras, “¿Cómo se escribe una novela policial?”, 42.

64. Fernández Pequeño, “Teoría y práctica,” 10.

65. Pita Rodríguez, “A propósito de El impostor,” 8.

66. Sandoval, “Narrativa policial cubana,” 59.

67. Cristóbal Pérez, “El género policial,” 303.

68. Duanel Díaz-Infante, Palabras de trasfondo: intelectuales, literatura e ideología en la Revolución Cubana (Madrid: Colibrí, 2009), 160.

69. Fernández Pequeño, “Teoría y práctica,” 12.

70. Cristóbal Pérez, “El género policial,” 301.

71. Portuondo, “La novela policial,” 131.

72. Imeldo Álvarez, “Prólogo,” in Luis Adrián Betancourt, Huracán (Havana, Arte y Literatura: 1976), 8; Navarro, “La novela policial,” 147–48; Sandoval, “Narrativa policial cubana,” 60; Rodríguez Coronel, “Notas para el estudio de la novela,” 72–73; Fernández Pequeño, “Teoría y práctica,” 9 y 16.

73. Sandoval, “Narrativa policial cubana,” 60.

74. Díaz-Infante, Palabras de trasfondo, 164.

75. Fernández Pequeño, “Teoría y práctica;” Leonardo Padura, “Novela policial y novela de la revolución,” Letras Cubanas 10 (1988): 55–89.

76. Díaz-Infante, Palabras de trasfondo, 164.